— Есть, сэр.
Кетус продолжал молчаливо наблюдать за движением «Пеннанта» вперед — он был наконечником гигантского копья космического флота. Позади двигались еще два носителя, а завершали строй три корабля-бегемота.
Между большими кораблями двигался рой флота Венеры — переоборудованные торговые корабли, поддерживаемые звездолетами регулярного флота. Ряд за рядом корабли шли между большими звездолетами, а около тройки, завершающей строй, их находилась целая стая. Истребители с их небольшим радиусом действия, как и их команды, были скрыты от глаз. Они находились в доках носителей, экономя силы и топливо До нужного момента; пилоты ожидали поблизости от офицерской кают-компании, стараясь показать, что их не волнует предстоящая схватка. Они бросали кости, обменивались грубоватыми шутками под взрывы хохота и старались скрыть воинственный огонь, уже горевший в их глазах.
Флот завершил прощальный виток вокруг окутанной облаками Венеры. «Пеннант» уточнил курс и направился прочь от гравитационного поля планеты. Линкоры последовали за ним.
— Вышлите дозорного, — сказал Кетусу Маракеш.
— Есть, сэр, — Кетус повернулся к передатчику.
— «Стрела—один» — вперед!
— Есть, сэр, — ответил техник-связист.
— «Стрела—один», вперед. Передаем координаты курса.
Где-то на правом фланге строя «Стрела—один» включил ускорители, выходя вперед. Пилот Нинсар подстроил траекторию, выровняв корабль так, чтобы находиться на одной линии с носителем. Он двигался на километр впереди всех, указывая путь.
Маракеш смотрел на звезды. Они влекли его к себе, звали его на битву. Разведка определила расположение основных сил РАМ на Марсе. Отряд, находившийся у Земли, имел мало значения — ради него Венере не стоило беспокоиться. Пусть им займутся силы НЗО и покажут, на что способны.
Его мысли неожиданно были оборваны взрывом. Удар коснулся «Стрелы—один», но пилот выровнял корабль и летел, раздвигая оранжевое облако разрыва гироснаряда РАМ.
— Боевые посты! — крикнул Кетус, и раздался звук сирены.
— Подвергся удару в носовой части. Повреждений нет, — доложил «Стрела—один». Его лазеры разрезали тьму в поисках цели. — Не видел, кто нанес его. На экранах пусто. Тот, кто это сделал, видимо, послал снаряд и ушел вдаль.
Его словам ответил второй взрыв, на этот раз со стороны правого борта, и вслед за этим «Пеннант» окутался облаком металлической пыли, которая сбивала с толку как датчики врага, так и его собственные.
— РАМовские гиро так близко от Венеры? — произнес Кетус.
Маракеш вглядывался в грибовидные облака разрывов.
— Мы будем открывать огонь, сэр?
— Чтобы пробить нашу защитную оболочку, нужно оружие мощнее, чем гироснаряды. Стрелять только в случае обнаружения цели. — Хищный профиль Маракеша подался вперед. — Однако, мне кажется, что это будет не просто.
Вокруг венерианского корабля разгоралось зарево оранжевого пламени. Вспышки непрерывного потока гироснарядов сливались одна с другой. Раздался характерный низкий смешок Маракеша.
— Это призраки, сэр! Я не могу их обнаружить, — глаза старшего помощника перебегали от экрана к экрану.
— Не волнуйтесь, Драхинд. Они себя обнаружат.
— «Пеннант», это «Стрела—один». Получил повреждение бортовой обшивки, — голос пилота был бесстрастным.
— Принял, — ответил техник связи. Он повернулся к Кетусу.
— Сэр, передать отход и перегруппировку?
— Ответ отрицательный. — Маракеш выдвинул свое кресло вперед, к панели управления.
— Сохраняйте положение, «Стрела—один». Пусть они покажутся.
И Маракеш, и пилот знали возможности защитной системы. Дозорный кораблик подвергался невиданной нагрузке. Вскоре его щиты не выдержат и начнут сворачиваться, израсходовав энергию на отражение повторяющихся разрывов. Маракеш сделал знак рукой, и офицер «Пеннанта» подался к лазерной установке. Два мощных лазера вышли в боевое положение, и их лучи прошли от носителя в пустое пространство. Где-то вдали лучи погасли, поглощенные металлической пылью.
— Корабль горит, — бесстрастный последний рапорт пилота отозвался эхом на командной палубе, и в тот же момент корабль взорвался. Его нос и корма одновременно исчезли во вспышках гироснарядов. Исковерканный, беспомощный корабль безжизненно плыл в пространстве. «Пеннант» лишился прикрытия.
— Первая кровь, — прокомментировал незнакомый голос по венерианскому каналу связи.
Маракеш зарычал, низкий звук вырывался из его глотки.
— Но не последняя, — ответил он. Голос его был низким и очень сдержанным.
— Может быть, и нет. Вы не можете ударить того, кого не видите, — усмехнулся чужак.
— Мы найдем тебя, — ответил Маракеш. — Даже если придется прочесать лазерами всю Систему.
— Ваше стремление трогательно, но этого не понадобится, Маракеш.
— У тебя есть преимущество, — сказал венерианец.
— Да, действительно есть, — человек снова усмехнулся, наслаждаясь своим превосходством. — Позвольте мне представиться.
Глубоко в центре экрана связи Маракеша зажглась звездочка. Она с невероятной скоростью приближалась к венерианскому флоту. Старший помощник Маракеша перевел взгляд от экранов, связанных с датчиками, на экран визуального изображения.
— На датчиках по-прежнему ничего нет, — доложил он.
Звезда приближалась к «Пеннанту», разрастаясь в группу из двенадцати истребителей, управляемых каждый одним пилотом.
Корабли были маленькими, вытянутыми алыми цилиндрами, украшенными изображениями черных молний, тянувшимися от крыльев к основанию хвоста. Крылья были откинуты назад, словно у ныряющей чайки. На каждом из крыльев находился мощный импульсный лазер, и еще по одной лазерной установке красовалось в приплюснутом выступе ниже носа. Там, где крылья переходили в корпус, были видны пусковые установки гироснарядов. Во главе группы летел корабль несколько больших размеров, черный и почти невидимый на фоне черноты Космоса.
— «Крайт»! — Маракеш мгновенно узнал корабль.
Зная роль, которую сыграл этот экспериментальный корабль в разрушении станции Хауберк, каждый человек Системы был знаком с его очертаниями.
— Нет, нет, нет! Вы ошибаетесь. Корабль — это всего лишь инструмент — орудие того, кто его ведет. Корнелиус Кейн, и вот моя визитка, сэр!
Кейн выпустил мощный заряд из пушек, находящихся на крыльях, в передний щит «Пеннанта», и экран залила ослепительно-белая вспышка.
— Пыль! — скомандовал Кетус, и носитель окутался розовым облаком. Корабли сопровождения направляли его путь потоками частиц. Лазеры «Крайта» померкли, утонув и рассеявшись в тумане.
