- А если не вернешься?
- Значит, расчеты были неверны, я попал в какой-нибудь мезозой, и меня слопал тиранозавр. Начинаем?
Игорь снял халат, сложил его вчетверо, положил на железо стола между телескопом и весами и уселся сверху, неловко подогнув длинные ноги. Да, не очень комфортабельна пока еще машина.
- Задерни шторы. Начинаю настройку.
Я тщательно занавесил рабочую зону. Заверещал блок питания лазера, нежно запел, набирая обороты, гироскоп.
- Вышел на режим. Включаю. Следи за вольтметром, - раздался приглушенный голос Игоря. Там у него что-то щелкнуло, стрелка вольтметра за разбитым стеклом дернулась влево, но тут же вернулась в прежнее положение. Стало тихо. Я отдернул штору. Нежно-розовым светилась трубка лазера. Чуть слышно пел гироскоп на вышедших из равновесия весах. Игоря на черной матовой поверхности стола не было. Не было также телескопа, электромагнита и, кажется, еще каких-то приборов. Я тщательно восстановил затемнение и засек время. Ровно через минуту послышался щелчок, и следом - ругательства Игоря:
- Идиоты! Ставят юпитеры где попало! Всю обедню испортили!
Штора отдернулась, и Покоритель Времени спрыгнул на пол, бережно прикрывая ладонью правую сторону лица.
- Дай пятак!
- Ты знаешь... Я сегодня кошелек дома забыл.
Игорь досадливо махнул рукой, схватил с монтажного столика плоскогубцы с красными изолирующими ручками и приложил их к глазу, под которым быстро набирал силу могучий фингал.
- Понимаешь, у машины еще нет системы отклонения от столкновений с посторонними предметами там, в прошлом. Я ее потому на интерференционном столе и поставил, что он здесь уже полгода стоит. Последний месяц я на нем вообще ни одного лишнего предмета не держу. Да вот какой-то кретин поставил рядом со столом юпитер, он меня кронштейном прямо в глаз! Я испугался, дернулся и со стола чуть не упал. Чтобы удержаться, за панель ухватился, и стекло на вольтметре раздавил! Оказывается, это я сам, понимаешь? - ликовал Игорь. Значит, машина работает! - Он лизнул ранку на ладони, из которой сочилась кровь. - Надо впредь во время таких путешествий врача рядом держать. А ты? Теперь - веришь?
- Похоже на фокусы Кио. Он тоже всегда перед исчезновением занавески задергивает. Давай, руку перевяжу. Не помнишь, где у нас аптечка?
- Чудак! Воздействие электромагнитного поля видимого диапазона влияет на переход, поэтому я и экранируюсь. Победа! Нобелевка, считай, у меня в кармане! Жаль, рукопись начальник умыкнул, я бы уже через два дня статью отправил. А теперь пока еще выкладки восстановлю... - Игорь достал из книжного шкафа аптечку и протянул мне.
- Ты так и не рассказал, как он объяснил свой поступок.
Покоритель Времени рассмеялся, как будто я его не йодом мазал, а щекотал.
- А! Он сказал, что к нему сделал визит пришелец из будущего и поведал, будто бы я - злой гений истории, что мое дьявольское изобретение ввергнет цивилизацию в пучину смутного времени и что, по, их расчетам, если мне сейчас помешать, то ничего этого не будет. И предложил добровольно уничтожить недописанную статью. - Игорь снова довольно рассмеялся. - Чувствуешь величие узлового момента? История делает сейчас крутой поворот. И ты - свидетель главных событий. Будешь потом внукам рассказывать. А может, мемуары напишешь. "Как я помогал Властелину Времени" - ничего заголовочек? Дарю!
- А может быть, и в самом деле, не надо пока машину времени изобретать? Обстановка сейчас неспокойная, о всеобщем и полном мире можно только мечтать... Представляешь, каким страшным оружием она может стать?
- Думаешь, сразу же наложат лапу военные? Не догадаются! У меня в статье специальный параграф есть - о невозможности существенного влияния на прошлое, нарушающего причинность.
- В том рассказе, из которого ты позаимствовал идею... Там приводится один из способов использования свойств времени во зло людям.
- Да что ты ко мне пристал! - Игорь выдернул руку и зубами откусил хвостик бинта - Мое дело - теоретически обосновать и экспериментально подтвердить, ну и получить причитающееся таланту вознаграждение. Остальное - дело социальных институтов государства. И отвяжись от меня со своими нравоучениями. Всегда, кто сам ничего сделать не способен, начинает учить других!
- Как ты думаешь, почему он, пришелец, не обратился прямо к тебе? Это было бы проще и логичнее.
- Не думал над этим, - беззаботно пожал плечами Игорь. - Наверное, они там знают, что меня учить бесполезно... А ты, я вижу, всерьез воспринял эту легенду? Вот дела! Поговорить не с кем - сплошной наивняк вокруг. Думал, хоть ты-то поймешь... Врет все твой Каштанов, неужели не ясно? Заметает следы, как лисица. Слушай! - Его белесые глаза засветились и стали как будто чуть глубже. - У меня появилась отличная идея! Рукопись пропала два дня тому. Если я сейчас вернусь в прошлое суток на трое назад, возьму свою рукопись и привезу сюда! Улавливаешь? Начальнику нечего будет красть! Только... - Он пощупал забинтованной рукой набухший под глазом синяк. - Знаешь, давай вместе мотанем в прошлое! И тебе интересно, и мне полезно. А то мало ли что... Вдвоем всегда легче. Только не забудь, первое путешествие совершил я один!
- Согласен!
- Тогда садимся. Подстели что-нибудь... вон, Женькин халат возьми, а то плита железная, жестко сидеть. - Он полез на стол. Я сдернул со спинки стула замызганный халат, сложил его и уселся рядом с Игорем. Правая нога больно упиралась в рейтер с большой просветленной линзой. Игорь задернул шторы. Малиновый отсвет работающего лазера на черном полотне навевал мрачные мысли. Вершитель истории возился с реле времени, позаимствованном, видимо, из фотолаборатории.
- А на сколько стреляет твоя машина?
- Этот макет - на полгода. Дальше не хватает емкости аккумуляторов, ну и проблема столкновений... А вообще-то, если батарею нарастить... Нет, должен быть какой-то предел. Начинает расти перебрасываемая масса, надо снова увеличивать ток... В общем, этого я пока не успел рассчитать. Готов? Поехали.
Покоритель Времени нажал на черную кнопку пускателя и вдруг резко пригнулся. Все индикаторы на панели прыгнули в конец шкалы и сразу же вернулись в исходное положение.
- А, черт! Проклятый юпитер!
В багровом полумраке - мерцали только светодиодные матрицы - я видел, как Игорь схватился за голову. Занавеску выперло снаружи чем-то несгибаемо-железным. Без пяти минут Нобелевский лауреат со злостью отдернул ее, спрыгнул на пол, схватил юпитер и ударил им об угол слесарного столика. Жалобно звякнул, неестественно выворачиваясь, кронштейн. Игорь бросил изуродованное приспособление на пол.
- Вспомнил! Это я сам его доставил, для вспомогательного зеркала, когда юстировал оптику. - Он схватил с монтажного столика плоскогубцы с красными ручками и приложил их ко лбу. С правой стороны, над тоненькой синей жилкой, намечалась солидных размеров шишка.
