***
- Это уму непостижимо,- устало вздохнул Яган, вставая из-за пульта.- Леш, я больше не могу. Уже третий час я пытаюсь вдолбить этому типу элементарные вещи, а он как будто не слышит! Абориген молчал, хмуро уставившись в экран монитора, на котором мерцала схема главного генератора. - Видно, мы поставили перед ним непосильную задачу, Яган. Он просто не в состоянии запомнить порядок операций. Но ты попытйся еще,- улыбнулся Леш. Яган застонал, подошел к монитору и ткнул пальцем в блок чарджера на схеме. - Что это? Ну, давай, говори же что-нибудь! Если ты, Иван, не пошевелишь мозгами, то мы тебя прогоним . Говори! Что это? - Ларец,- выдавил из себя туземец. - Ну, слава богу, хоть что-то сказал. Ларец? Ладно, пусть будет ларец. А в нем что? Вот это,- палец Ягана уперся в изображение изоляционного контура. - Утка,- уже смелее заявил Иван. - Утка? - Птица такая,- пояснил абориген. - Птица? - удивился Яган и, присмотревшись к схеме, улыбнулся.Действительно, похоже. Леш, кажется, дело сдвинулось с мертвой точки. Как это я сразу не догадался применить ассоциативный ряд? Иван сам нашел этот путь. Интересно, а как он назовет блок-модуль? Иван, что это в утке? - Яйцо,- уверенно ответил тот. - Здорово! И в этом яйце находится то, что тебе нужно. - Игла?- посмотрел на него Иван. - Точно. В этой игле - смерть Кошева. Сломешь иглу и иди за своей женщиной. - Невестой,- буркнул абориген. - Не вижу существенной разницы,- Яган уселся рядом с Иваном.- Давай еще раз, все с самого начала. Только теперь ты будешь говорить, а я - слушать. Иван монотонно забубнил. Леш слушал, глаза его закрывались и, наконец, он мирно уснул на лабораторном столе, уронив голову на руки.
***
- Теперь иди сам. Вон туда,- крючконосая старуха указывала путь корявым пальцем. Ивана поход уже не пугал так, как раньше. Он резонно рассудил, что, если сама лесная нечисть ему помогает и верит в его победу, то ему-то уж сам бог велел. - Я все помню, Яга,- кивнул Иван. Старуха достала из своих зеленых лохмотьев небольшой камень на шнурке, который накинула на шею крестьянина. Камень был гладкий и прозрачный. - Это тебе оберег,- сказала Яга.- Не снимай его, пока не сделаешь свое дело. А потом выкинь его подальше. Иван взял камень в руку. - Эгей!- прикрикнула на него старуха.- Объектив пальцами не лапай! Если вдруг запачкаешь где, то мягким вытри. Понял? - Понял. Спасибо тебе, баушка,- Иван поправил тяжелый меч на бедре и двинулся в чащу. Вскоре он увидел каменный столб с ларцом на вершине." Все-таки, нечестно будет, ежели я, здесь сидючи, Кощея порешу. Подло как-то, исподтишка,- подумал Иван.- Схожу-ка я да сражусь с врагом в честном бою. Неужли не одолею?"Крестьянин недолго взвешивал все "за" и "против". Еще раз взглянув на ларец, он уверенно отправился к обиталищу Кощея. Солнце уже взошло, когда Иван достиг цели. Помня то, что наказывала Яга, он выставил вперед руку с браслетом, что надел ему Леший. Чем ближе подходил Иван ко дворцу Кощееву, тем ярче разгорался рубиновым светом камешек на браслете. И было тихо все вокруг, и двери перед крестьянином отворились, и вошел он в хоромы незнакомые. Иван прекрасно помнил располодение горниц в этом тереме и довольно быстро нашел зал, описанный ему Ягой. И тут он увидел Клщея. И завязался меж ними бой горячий. И летал Кощей по горнице, огнем плевался, молнии метал. Да только изловчился иван и рубанул-таки врага своего мечом прямо по голове. Прошло тяжелое лезвие сквозь тело Кощеево и глубоко в полу засело. А ворогу проклятому - хоть бы что! Стоит, где стоял и ни царапинки на нем! Вырвал Иван меч из пола и теперь уже поперек вражьего тела ударил. И опять меч пролетел сквозь Кощея. - Бессмертный ты, что ли? - пробормотал Иван, пятясь к выходу. Он бегом бросился к выходу, только теперь намереваясь добраться до ларца на столбе. Но у самой двери кто-то схватил его за рубаху. Обернувшись, Иван узнал одну из обитательниц чудной избы Яги. Эту нелюдь звали, вроде, Кикиморой и крестянину она особенно не нравилась из-за пакостного хохочущего говорка. - Дурной Иван,- сказала Кикимора.- Зачем без иглы пришел? Коричневая морщинистая рука сунула что-то парню в ладонь. - Бери скорее! Я сам снял,- Кикимора подтолкнула Ивана назад, к горнице, где бой шел.- Иди! Ломай иглу! Иван, осмелев, вернулся в хоромы Кощеевы и, увидя ворога своего, вытянул вперед руку с иглой. - Вот она - смерть твоя!- громко возвестил он. Задрожал Кощей, задергался. Аж искры в разные стороны полетели. Крестьянин перегнул пальцами иглу и та с тонким звоном сломалась. Кощей разлетелся на клочья дыма. Свет в горнице померк. Под потолком остались светиться только мертвенно-голубые оконца. Рядом с Иваном появилась Кикимора. Она заверещала и закрутилась на месте, размахивая сухими ручонками. Радовалась она или ругалась, Иван не понял. Он побежал по хоромам, погруженным в полумрак в поисках невесты своей. Марью он нашел в большой узорчатой клетке. Изуродовав меч о крепкий колдовской замок, Иван все же освободил Марью, которая с воем бросилась ему в объятья. - Уходи быстро!- хохотнула Кикимора. - Спасибо, баушка! - нагнулся к ней крестьянин, благодарно сжав корявые коричневые пальцы.- Век не забуду! - Уходи,- повторила нечисть, вырывая руку. Подхватив Марью, Иван бросился вон из Кощеева терема. В лесу на него набросился оживший уродливый пень, покрытый мхом. Ивану удалось вырваться, но в схватке он потерял браслет и камень на шнурке. Страх гнал его дальше, из лесу. Вернувшись в деревню и придя в себя, он долго рассказывал собравшимся сородичам о своих похождениях да о нечисти лесной. Временами Иван изрядно привирал, но видя разинутые рты благодарных слушателей, просто не мог обмануть их ожидания и навешивал на рассказ небылицу за небылицей. Марья нежно жалась к нему теплым мягким телом и это действовало на Ивана опьяняюще. Скоро он уже несся по волнам своей фантазии, поверив сам во все, что врал.
***
- Если б Феннер не сцапал Ивана с денноизлучателем и камерой, то все, может, и обошлось бы,- произнес Леш.- Кто мог предположить, что на второй базе автономная ситема контроля... Да-а, влипли мы в историю... - Я с самого начала предполагал, что все это скверно кончится,- заметил Кики. Он выглядел как всегда безучастным, но сердце его было полно тоски. - Если б знать заранее, что Кош не человек, а энергофантом,- покачал головой Леш,- то никто бы и не стал устраивать тарарам. - Да ладно вам, ребята,- Яган почесал затылок.- Что сделано, то сделано... Все замолчали, глядя на дверь, за которой Феннер принимал сеанс связи с Центром. Провинившимся исследователям там находиться он запретил. - Теперь точно дисквалифицируют,- решил Леш со вздохом. - Слушай, но какой же стабильный был фантом!- думая о своем, сказал Кики, поднимая глаза на коллег.- У меня и сомнения не появлялось, что он не человек. Это же потрясающе! При том минимуме энергии, который вырабатывал наш генератор, это просто невероятно! - Даром что программой занимались военные,- заметил Яган. - Да,- усмехнулся Леш.- пока мы лазаем по первобытным мирам со своими киберами, они времени зря не теряют. А исследовательская база у них поставлена серьезно. - Вероятно, они просто проводили испытания фантома, подбросив его в нашу экспедицию,- проговорил Яган. - Но тогда они сами виноваты в том, что не обеспечили его контроль,бросил Леш, разозлившись.- Он же у них нарушал Инструкцию на каждом шагу! - Виноватыми сделают нас,- тоскливо посмотрел на него Яган. - И будут правы,- кивнул Кики.- Потому что надо иметь башку на плечах и думать о работе, когда на ней находишься. Но ничего, теперь все получим по первое число и желание выкидывать идиотские номера пройдет. - Ты всегда найдешь чем утешить, дружище,- с сарказмом сказал ему Леш.Все это мы уже слышали от Феннера. И даже более того. Так, может, хватит? - Сейчас Феннер выйдет и на всех хватит,- снова кивнул Кики. - Да не заводитесь вы,- попросил Яган.- Слушать тошно. Не хватало нам еще между собой передраться. Дверь открылась и вошел Феннер. Он встал перед подчиненными, уперев руки в бока, и шумно выдохнул. - Допрыгались.- мрачно произнес он и, обведя глазами притихших исследователей, продолжил.- Спешу вас уведомить, что база снимается с этой планеты. Экспедиция закончена... - Что это значит?- спросил Яган. - Дисквалификация,- махнул рукой Леш. - Представьте себе, нет,- холодно взглянул на него Феннер. Исследователи переглянулись. Феннер прошелся взад и вперед по комнате. - Прямо скажу, вам не позавидуешь, ребята.- произнес он.- Мне даже уже не хочется вас ругать. - Не тяни.- попросил Яган. - Я сказал, что экспедиция закончена. Но не для вас. Вы остаетесь здесь. - Как? - переспросил, прищурившись, Кики. - Ты меня прекрасно слышал,- Феннер нервно поежился.- Вы остаетесь здесь со станцией и всем оборудованием. Эта планета представляет для нас стратегический интерес. Будете продолжать исследования самостоятельно. Считайте, что таким образом вы отбываете наказание за свою выходку. - И надолго это?- поинтересовался Кики. - На неопределенное время. - Я что-то не понял,- прищурился Леш.- Нас что, хотят тут бросить?! - Я понимаю, что это слишком жестоко,- Феннер сел,- но ничего не мог поделать. Я защищал вас изо всех сил. Но если б вы слышали речь военного представителя Совета...Вы сорвали программу, которой они занимались более пятидесяти лет. Они собирали своего фантома буквально по крупицам. Теперь им придется все начинать сначала и они чрезвычайно сердиты на вас. - Я хочу дисквалификацию!-вскочил Леш.- Это же уму непостижимо! Как можно бросить троих людей в чужом мире, даже не дав им надежды на возвращение?! Это же варварство! - Возвращение будет зависеть от вашей работы здесь, а я ничего не мог поделать,- развел руками Феннер.- Это решение Центра и обжалованию не подлежит. Через два дня прилетит корабль. Демонтируют вторую станцию, вам оставят запасные блоки для генераторов. Я улечу с ними. Раз в сто лет будет прибывать звездолет с новым оборудованием и для получения от вас результатов исследований. - А продукты? - Научитесь перерабатывать местную органику,- Феннер с грустью посмотрел на коллег.- Честное слово, я ничем не мог вам помочь, ребята. Но обещаю, что, вернувшись домой, приложу все усилия для вашего освобождения. - И на том спасибо,- усмехнулся Кики. - Феннер, пришли мне ближайшим звездолетом открытки с видами родной планеты!- зло прошипел Леш и выскочил из комнаты.
