Отсек, как и рабочая кабина, был завален стойками с блоками модулей и сложными, напоминающими абстрактные фигуры, комплектами конденсаторов времени. Две основные реверины, создающие сам волновод, еще не были смонтированы. Их должны были установить в последнюю очередь с обоих боков транстайма.
Ведущий инженер Вельский с группой инженеров проверял утечку конденсаторов. Он поднял усталое близорукое лицо, снял очки, протер их и, не дожидаясь вопросов начальника отдела, хриплым голосом сообщил:
– С такими конденсаторами времени только во вчерашний день можно пройти. Утечка недопустимая. У всех. Ничего не выйдет.
Вяльцев сел на стул. Закурил сигарету.
«Узкий участок. Вельский тут ни причем. Про вчерашний день – это он, конечно, с отчаяния. Но дальше тысячи лет в прошлое вряд ли пройдешь. Нужно решение. Остроумное. Оригинальное. Необычное. Сможет ли Вельский? Он у нас новичок. Работа не клеится, и это его здорово задевает».
– Надо ехать на завод-изготовитель, – сказал Вельский. – Пусть по особому заказу изготовят нам хоть пятьсот конденсаторов с нулевой утечкой квантов времени.
– Надо, – согласился Вяльцев. – Только толку от этого никакого не будет.
Вельский снова протер очки и понимающе покачал головой.
– Тогда надо увеличивать мощность энергетической установки.
– Надо. Только это тоже исключено.
Вельский снова понимающе кивнул. Инженеры, присев кто куда, испытующе молчали.
– Надо родить идею, Вельский. Единственный выход.
– Да, да. Надо.
«Хоть бы возразил что-нибудь. Ведь его-то уж не обвинишь в трусости или боязни. Просто считает, что здесь уже ничего нельзя больше сделать и даже не пытается возражать. Понять его можно. Но мне бы хотелось не этого».
– Минут через пятьдесят зайдите ко мне.
– Хорошо, хорошо, – обрадовано закивал Вельский.
«Наверное, обрадовался, что разговор, бесцельный с его точки зрения, быстро кончился», – подумал Вяльцев и встал.
В отсеке системы стабилизации транстайма во времени шли монтажные работы. Фактическим руководителем и здесь был Акимов.
«Да, Акимов! Акимов везде. И сил у него хватает. Молод. Наверное, поэтому. И весел всегда. Без Акимова была бы крышка… Ну, о стабилизации мы сегодня поговорим. Хоть здесь монтажеров не забрали, и то слава богу! Что-то слишком деловой вид у ребят. Наверное, базарили до моего прихода…»
Вяльцев поздоровался. Немного поговорил, совсем о не относящемся к работе. Так, только чтобы выяснить настроение ребят. Настроение оказалось довольно хорошим, нормальным, но без всякого энтузиазма. Работам не предвиделось конца. И цель маячила где-то далеко-далеко. А гореть особенно-то было и не из-за чего…
В отсеке выбора места выхода в трехмерное пространство было тихо и пусто.
«Если завтра не начнут монтаж, – подумал Вяльцев, – напишу Разову докладную. Слишком долго испытывают мое терпение».
Между гаражом, где монтировался транстайм, и инженерным корпусом СКБ был сооружен закрытый переход. Этот переход наверняка планировался теплым, но в нем дуло изо всех щелей. Градусов десять мороза. Все-таки не сорок, как на улице. Вяльцев зябко поежился, в пиджаке не очень-то жарко, и вприпрыжку побежал к инженерному корпусу.
Возвратившись в свой кабинет, он несколько минут сидел, обхватив голову руками, и ни о чем не думал. Потом снова закурил, бросил в стол блокнот, в котором так и не сделал ни одной записи, разобрал на столе бумаги. Секретарша принесла с полсотни писем, на которые нужно было отвечать. А сегодня в четыре часа еще заседание месткома, на которое нужно идти обязательно. Вяльцев взглянул на перекидной календарь. Одиннадцатое января… И не было в запасе ни одного лишнего дня. Все шло на пределе. Многие инженеры уже давно работали в две смены. Малейшая зацепка, и все сорвется. Может быть, эти конденсаторы с непозволительно большой утечкой квантов времени и есть уже та самая зацепка?
Дверь открылась. В кабинет вошли Акимов, Чекин, Силуэтов и Вельский. Чекин на ходу разворачивал схему…
– Второй Главному. Перед нами река. С нашей стороны берег обрывистый. Противоположный – пологий. Отчетливо видны какие-то примитивные строения. Не то землянки, не то хижины.
– Главный Второму. Люди?
– Человека три. Вот еще один выполз.
– Они видят вас?
– Нет. Мы в кроне огромного дерева. А солнце в их сторону. Увидеть нас невозможно. Что предпринять? Контакт?
– Ни в коем случае. Не жалейте кинопленки. Историки нам все простят за такой кинофильм.
– Кинофильм мы снимаем. Похоже, что это селение на грани вымирания.
– Понятно. Мы с Антоном присоединимся к вам на Первом и возьмем управление транстаймом на себя. Сейчас отличная стабильность настройки.
Тяжелый глайдер вел Антон Силуэтов. Вяльцев в полевой бинокль осматривал расстилающийся под ним лес, иногда отрываясь от этого занятия и бросая взгляд на пульт управления транстаймом, который дублировал пульт рабочей кабины. В одном месте заросли тропического леса, перевитого гибкими стеблями лиан, внезапно оборвались, и глазам пассажиров тяжелого глайдера открылась небольшая продолговатая полянка, заросшая густой травой. Срезая угол поляны, темной полосой выделялась неширокая, но крепко выбитая ногами людей или животных тропа. Вдруг на тропу выбежал человек, ровным размеренным шагом пересек поляну и снова углубился в лес.
– Видел? – спросил Вяльцев.
– Мельком… Это тот же самый?
– Похож, если только они все здесь не таскают подобные тяжести. Можешь снизиться и не упускать его из виду?
– Попробую.
Человек с тяжелой ношей на плечах бежал, казалось, не обращая никакого внимания на глайдер, повисший над ним. Теперь Вяльцев мог рассмотреть аборигена более подробно. Нет, судя по этому представителю, местные жители не собирались вымирать. Тело его было мускулистым и стройным. И если эта плита была действительно каменной, то пронести ее на спине Вяльцев смог бы, наверняка, не более ста метров. Человек не обращал на посторонний, необычный предмет, висевший над его головой, никакого внимания. Все так же размеренно, с четкостью заведенного механизма, он продолжал бежать по тропе. Вяльцев вызвал глайдер Чекина.
– Первый Второму. Случайно натолкнулись на человека, которого видели еще из транстайма. Бежит по тропе, направление в основном совпадает с курсом на ваш глайдер. Попробуйте заснять его на кинопленку, когда он появится на берегу.
– Второй Первому. Вас понял.
Внезапно джунгли расступились, и впереди заблестела река. По зеленой долине на другом берегу реки рассыпались аккуратные хижины. Меж хижин сновали ребятишки, группками стояли взрослые.
