На экране восьмая семья... Он и Она. Молодые, стройные. У нее рождается жизнеспособный ребенок. Мать качает малыша, повторяет:
- Ты единственная наша радость. Смотри, какой он хорошенький, - обращается она к отцу. Тот берет ребенка на руки, подбрасывает вверх. - Мы передадим ему все лучшее, что имеем. Он все узнает намного быстрее нас и не совершит наших ошибок. Хорошо, что сохранились видеозаписи нашего развития. Всегда можно сравнить его с нами.
Мальчик учится ходить... Первые неуверенные шаги. Родители смотрят на него.
- Он начал ходить раньше нас. Смотри, какой у него уверенный шаг. Молодец! Давай, шагай!
Мальчик решает задачи... Сосредоточенно смотрит на экран дисплея и нажимает на клавиши. Родители рядом, говорят между собой.
- Как быстро он справляется со всеми заданиями. Он намного умнее нас с тобой.
- Так и должно быть. Мы вложили в него все лучшее, что имели. Он ведь единственная наша радость, наша замена.
Мать гладит ребенка по голове. Тот морщится и отстраняется.
- Не мешай. У меня мало времени. Если ничего больше не можете мне дать, займитесь другими делами!
- Наше главное дело - твое развитие.
- Мне нужен только компьютер. "КОМ" отвечает на мои вопросы быстрее, чем вы. Не мешайте. Я не могу терять время на неинформативные разговоры.
- Не будем ему мешать, - родители выходят из поля зрения"...
Родители одни. Говорят между собой.
- Мы ему совершенно не нужны. Да и кому мы нужны? Мне надоели эти бесконечные обследования. По-моему, мы существуем только для того, чтобы сдавать анализы.
- Я тоже не знаю, чем заняться. Какое-то бесцельное существование...
Мальчик у компьютера. Родители появляются редко и только для того, чтобы накормить его или отнести спящего в кровать. Сюжет почти не меняется. Изо дня в день... Конец записей. Экран замигал, в зале включился свет.
Андрей первым поднялся с кресла и заходил по залу.
- Мы увлеклись своими исследованиями и совсем забыли о тех, кого создали. Для нас они были подопытными объектами, и мы радовались, что у номера такого-то все физиологические параметры в норме, что они способны саморазмножаться... Но ведь они живые... Я должен прямо сейчас поговорить с мальчиком.
Все согласились с ним и минут десять предлагали вопросы, которые необходимо задать...
И вот мальчик сидит перед Андреем, смотрит в сторону и думает о чем-то своем. Спокоен и неразговорчив. Но на вопросы отвечает.
...Кем ты хочешь стать в будущем?
- Зачем мне об этом думать? "КОМ" посоветует.
- Что же ты больше всего любишь?
- Играть! "КОМ" знает, какие игры я люблю, и подбрасывает их мне. Все новые и новые.
- Но новые игры способны создавать только люди.
- Я так не думаю. Мои отец и мать ничего не могли создать.
- Ты понимаешь, что с ними произошло?
- Они выполнили свое предназначение, и я прекратил их существование.
- В чем же заключалось, по-твоему, их предназначение?
- Дать жизнь мне как более совершенному существу.
- Почему ты считаешь себя более совершенным?
- По всем тестам я опередил их. Я обыгрывал их во все игры. Кроме того, они сами утверждали, что я совершеннее и могу полностью их заменить.
- В чем же ты можешь их заменить?
- "КОМ" сказал, что вы собираетесь использовать их как банк внутренних органов. Вот я и создал такой банк, пока они не состарились.
- Зачем же ты бросился на меня?
- "КОМ" дал мне результаты ваших тестов. Я совершеннее вас и поэтому могу воспользоваться вашими органами...
Этот разговор, внешне спокойный, продолжался долго. Временами Андреи осознавал свою беспомощность перед логикой этого мальчика и его охватывало отчаяние. Логикой людей, пропущенной через машину и доведенной до абсурда... Наконец Андрей не выдержал, он понял, что не способен задать больше ни одного вопроса, и встал.
- Пойдем к тебе!
Он отвел послушно поднявшегося восьмого в бокс, и, закрыв за ним дверь, заглянул через стекло. Сосредоточенный мальчик сидел перед компьютером, его пальцы бегали по клавишам. Андрей вернулся в центральный зал к ожидающим его сотрудникам. Навстречу ему поднялся начальник лаборатории.
- Разговор ты вел неплохо, но надо было "давить", а не идти на поводу у этого мальчишки.
- Этот мальчишка показал наши слабости, правда слишком дорогой ценой. Создавая подобие человека, мы не обращали внимания на его душу. И отдали ее на откуп машине. Вот нам расплата за лень и невежество. Предусмотреть это мы были обязаны.
- Недостатки уже все видят. Что ты конкретно предлагаешь?
- Конкретно?... - Андрей задумался. - Все происшедшее одной причиной не объяснить. Это сама жизнь и расчленить ее на части нельзя. Мальчик не осознает, что потерял. Мы воспитали человека-преступника. А человек для того, чтобы оценить ценность того, что потерял, должен быть этого лишен. Восьмой уничтожил возможность общения с родителями. Пусть останется один со своим компьютером. Игры ему скоро надоедят, а в памяти компьютера есть книги, лучшие книги, созданные человечеством, книги, прошедшие через века. Они помогут ему осознать свое предначертание.
- Пожалуй ты прав. У меня еще одно предложение. Одного восьмого оставлять нельзя. Необходимо вырастить и дать ему на воспитание младшего брата.
- Какой из него воспитатель? Он тут же уберет младшего из-за "несовершенства".
- Брат уже будет другого поколения и поэтому разовьется быстрее. Совершенство младшего остановит старшего. И у него появится новый круг забот. Одиночества он долго не выдержит... Еще предложения у кого-нибудь будут?.. Нет? Тогда начинаем действовать. В Совет о происшедшем я все сообщу сам. Думаю, что наши исследования из-за этого случая не запретят. Там осталось еще много заинтересованных людей.
Андрей вспомнил о предстоящем отъезде.
- Как быть с моей диссертацией? В такой ситуации я не могу уехать.
- Справимся здесь и без тебя. Уезжай, будешь звонить, узнавать новости.
И Андрей уехал, зная, что вернется в лабораторию не раньше, чем через месяц. На подготовку диссертации, собирание отзывов и других всяческих бумаг у него ушло месяца полтора. Все это время восьмой жил в своем боксе с млад шим братом. Никто из людей к ним не входил. Братья все время проводили вместе, старший играл с младшим, а когда тот ложился спать, подолгу сидел перед экраном, на котором бесконечной лентой высвечивались страницы книг.
Уже после защиты диссертации Андрей по телефону узнал, что старший брат задал компьютеру вопрос: "Как лишить жизни биоробота?" - и тот в течение получаса выдавал отрывки из литературных произведений, в которых люди убивали друг друга. После этого за братьями установили круглосуточное наблюдение, но старший был по-прежнему предупредителен по отношению к младшему и отношения между ними были самые дружеские.
