Джеймс массировал себе челюсть и чесал за ухом.
- У тебя есть возражения?
- Это невозможно, - буркнул Крофт. - Сейчас объясню, почему. - Он нажал одну из многочисленных кнопок. На большом настенном экране появились ряды полок, уходивших на высоту нескольких этажей и заполненных ящичками, похожими на древние книги. Их корешки были пронумерованы да к тому же снабжены различными буквенными и цифровыми обозначениями или знаками цветового кода.
- Вот частица нашей технотеки, - объяснил Джеймс. - Как видишь, она производит недурное впечатление, но, с нашей точки зрения, она довольно скромна. В каждой из этих коробочек находится самое меньшее полкилометра перфорированной ленты с записью хода процесса. Рецепт изготовления самого простого кибернетического устройства записан в нескольких десятках, а то и сотнях томов; если же взять более сложную систему, запись займет тысячи томов. Никто из нас, инженеров, не знает точно, что там закодировано, потому что эти ленты готовят автоматы, читают автоматы, а то, что запрограммировано, выполняют тоже автоматы. Конструктор разрабатывает лишь основную идею и дает основные исходные положения. А оптимальные варианты и детали выбирают автоматы. Иначе говоря, это знания сотен тысяч ученых, закрепленных в памяти компьютеров.
- И с этим нельзя познакомиться? - недоверчиво спросил Гарри.
- Почему же, можно, если ты владеешь секретом бессмертия, - ответил Крофт, - только ты получишь столь же длинный ряд формул и математико-химико-физических символов.
Разговор прервал настойчивый звонок, и тут же на большом экране появилось объемное изображение разгневанного человека.
- Главный, - шепнул Джеймс, пытаясь спрятать за спиной початую бутылку.
- Тэк-тэк, попиваем, стало быть, шампанское, а работа стоит, - буркнул главный. - Есть повод или как?
Крофт объяснил, что как раз решает кадровый вопрос и надеется приобрести прекрасного сотрудника в отдел рекламы.
- Новый работник, стало быть, вдобавок ко всему в отдел рекламы, главный директор ЗАКАППа ехидно цедил слова. - Прекрасно, однако сначала надо иметь, что рекламировать? Не так ли, Крофт? Ты тут прохлаждаешься, а тем временем лента транспортера отправляет в небытие наш фонд зарплаты! Ты забыл, что в комиссии сидит профессор Йорк, член Кибернетической академии и присяжный эксперт Объединенных ракетных предприятий. За каждый час мы платим этой пиявке еврас, а он сидит уже третий день.
- Нельзя было взять кого-нибудь другого? Может, Йорк сделает что-нибудь на общественных началах?
- Не надо философствовать, Крофт! - рявкнул главный директор. - Ты убеждал меня, что каждый из твоих инженеров, пройдя специальную подготовку, будет чувствителен, как мимоза. А я сию минуту получил сообщение, что ни одна из этих трех патентованных мимоз не реагирует: все ведут себя, словно бесчувственные колоды.
- Но они регулярно посещали...
- Довольно, Крофт! Таскались по боксерским матчам, гонкам, упивались пивом. Ни один не был в художественном салоне, на симфонических концертах, в драмовидах - я-то их знаю. Трутни! Делай что хочешь, но чтобы через час доложил мне об успехе. Если нет, то при очередной выплате не увидишь ни одного евраса.
Лицо главного исчезло с экрана, и еще некоторое время только эхо гудело под куполом кабинета. Крофт вздохнул, опустился в кресло и тупо уставился в стену.
- Тайфун пронесся, - отметил Гарри и сочувственно покачал головой.
Джеймс медленно поднял голову. Некоторое время смотрел на Гарри отсутствующим взглядом. Вдруг словно очнулся. Глаза у него загорелись, рука стала привычно массировать челюсти, он встал и, что-то тихо бурча, окинул Гарри внимательным взглядом. Видимо, осмотр его удовлетворил, потому что Крофт потер руки, сел за пульт и нажал кнопку. Из щели в крышке пульта выполз листок.
- Гарри, ты художник? Ты ощущаешь прелесть природы, тебя будоражат трели канареек, ты любишь драмопение и симфостоны?
- Спрашиваешь! - Гарри был задет за живое. - Моя тонкая творческая натура поглощает продукты культуры так же, как желудок, например, всасывает яичницу.
- Хм... А у тебя есть хоть какое-то техническое образование? Ну, скажем, какие-нибудь курсы техников-любителей или что-то в этом роде?
- Я знаю только некоторые детали моего домашнего робота, - ответил Гарри. - Конденсаторы, катушки, избиратели, ферритовые вставки и прочие мелочи.
- Не густо, конечно. Ну да бог с ним. Подпиши! - Крофт сунул Гарри листок. - Принимаю тебя в качестве инженера, специалиста по биотокам с заданием управлять запуском объекта XY-5. Разумеется, с трехдневным испытательным сроком и зарплатой четверть евраса в день.
Четверть евраса в день - этим брезговать уже не пристало.
- Ты отличный товарищ, - Гарри сердечно пожал Джеймсу руку. - Когда приступать?
- Немедленно.
Хождение по коридорам длилось недолго, перед ними раздвинулись двери, и они вошли в небольшой зал, заполненный машинами различной формы и величины, которые стояли рядами вдоль узких проходов. Под потолочными балками извивались кабели и струились шланги. В центре помещения на возвышении стоял прозрачный павильон, откуда можно было обозревать весь зал и, вероятно, управлять работой устройств.
Они вошли в павильон; внутри виднелось несколько человек в белых халатах. Они загораживали высокое металлическое кресло и сидевшего в нем мужчину, который качал головой, беспомощно разводя руками. К Джеймсу подошел высокий инженер с озабоченным лицом.
- Я слышал, Боб тоже никуда не годится, - буркнул Джеймс вместо приветствия. - О, господи, это нам за грехи наши, за лагерь, за Капри, за Лазурный Берег и все матчи в Неаполе и Риме! Что же, за вас я должен получать нагоняй от начальства? Приветствую вас, уважаемый профессор! Крофт повернулся к утомленному человеку с седеющей бородкой, зевавшему за контрольным столом. - Как идет эксперимент?
- Никак, - сообщил бородач, явно борясь с дремотой. - Ни одна стрелка не дрогнула. Придется обратиться к директору с просьбой о надбавке за нудную работу.
- Есть надежда на положительный результат, - быстро заверил Джеймс. - Я только что взял нового сотрудника, возможно, это изменит ход эксперимента.
- Хм, - проворчал профессор без всякого энтузиазма.
- Гарри, садись в кресло! - крикнул Крофт. - А ты, Стив, подготовь все к запуску. Остальные по местам!
Гарри уселся на пневматические подушки и вытянул ноги. Все прошло неожиданно гладко: он попал на интересующее его предприятие, зачислен на весьма выгодных условиях, а вдобавок принимает участие в опыте, который, несомненно, тоже удастся использовать. Правда, то, что происходило вокруг, было совершенно непонятно, но, разумеется, в самое ближайшее время технический мир раскроет перед ним свои тайны, и тогда-то он выдаст новое и, конечно, гениальное произведение...
