"Все окутано тайной на этой планете. Одна из них и заманила нас сюда."
***
В тот злополучный день они с Эол рассматривали звезды в обзорном иллюминаторе, - вполне достойное и невинное занятие.
- Сколько времени уже мы летим на космическом корабле, а я все не могу привыкнуть: ну, как это, - Эол развела ладони в стороны, - можно перелететь со звезды на звезду?
Влад взъерошил свои волосы, как делал в самых затруднительных случаях, и начал пространный рассказ о всемирном тяготении, реактивном двигателе и ядерных реакциях.
Эол во все глаза смотрела на Влада. Ее зрачки - подвижные угольки перескакивали с одной черточки его лица на другую. Упрямый, то и дело морщинящийся лоб с увлеченно подпрыгивающими бровями. Глаза, изливающие теплоту и убежденность. Что-то такое серьезное говорящий рот со смешными ямочками в уголках. Она и не пыталась его слушать. Его уверенность убеждала сама по себе. Но ей нравилось смотреть на него, слышать чуть басовитую музыку его голоса.
- ...и все это сделало звезды такими, какими мы видим их с тобой. Сейчас, например, мы находимся перед звездным скоплением Орфея, - не глядя, Влад небрежно ткнул пальцем в иллюминатор. - Это - более шестнадцати тысяч звезд разной величины...
Эол тихонько прыснула и смущенно прикрыла рот ладонью под суровым взглядом космодесантника.
- Не понимаю, что тут может быть смешного? - проговорил он.
- Но там только три маленьких звездочки: желтая, синяя и красная. Вот и все скопление!
Покачивая головой, как бы призывая в свидетели кого угодно, ведь надо очень постараться, чтобы не заметить целое скопление звезд разной величины у себя под носом, Влад повернулся к обзорному иллюминатору.
Три точки - желтая, синяя и красная поочередно вспыхивали вдали.
Секунды ему хватило, чтобы прийти в себя от изумления и броситься к переговорному устройству.
Еще секунду он помедлил, вспоминая цифровой код, и быстро набрал его нажатием кнопок:
- Капитан Стоян? Говорит Влад. Справа по борту - неизвестный корабль. Очевидно, терпит бедствие и просит о помощи световыми сигналами.
- Да, я вижу его на экране. Локаторы обнаружили аппарат несколько минут назад. На связь не выходит..., - короткое молчание. - Влад, поднимитесь в рубку. - Стоян говорил подуставшим голосом, словно что-то беспокоило его.
***
Не сбрасывая скорости из соображений экономии топлива, "Витязь" уже второй час кружил вокруг неподвижной ракеты. Иных признаков жизни, кроме вспышек сигнальных огней рассмотреть не удалось.
Экипаж собрался в кают-компании.
- По-моему, мы должны обследовать этот корабль.
Может быть, у них поломка двигателя и они не могут продолжать полет, высказал свое мнение Влад.
- Да, да, конечно, мы сможем им помочь! - страстно убеждала присутствующих Эол.
- Это наш долг, - поддержал ее корабельный доктор Ивсон, мягкий, но принципиальный человек.
Решение, в конечном итоге, зависело от капитана Стояна. Но он медлил с ответом. На иссеченом глубокими морщинами лице царило раздумье.
- Вот то-то и странно, что корабль неподвижен. - проронил капитан. - Не дрейфует, не вращается вокруг своей оси. Здравый смысл подсказывает, что в пассивном полете космический аппарат немногим отличается от любого обледенелого астероида вроде тех, что проплывают сейчас мимо.
На обзорном экране, величаво покачиваясь и кивая острыми выступами, чередой тянулись щербатые глыбы.
Стоян продолжил:
- От столкновения с ними любой предмет должен вовлечься в общий поток. А корабль неподвижен и без видимых повреждений внешней обшивки.
Капитан хмурился, пожимал плечами и не спешил с отправкой развед-бота к таинственному аппарату.
Его доводы не убеждали остальных членов экипажа "Витязя", особенно горячилась Эол.
- Это бесчеловечно - не протянуть беднягам руку помощи! Не все ли равно, стоят ли они на месте или кувыркаются как астероиды? Они попали в беду, и мы должны им помочь!
- Стажер-исследователь, что это ты раскомандовалась тут? - неожиданно для себя самого капитан обрел непрошеного союзника в лице энергетика Клааса. - По какому праву ты, новичок, указываешь нам, как поступить? Может быть, этот корабль принадлежит тебе и мы все - твои подданные? Что-то я не припомню твоего титула.
Эол метнула на энергетика негодующий взгляд и молча отвернулась. Клаас был родом с планеты Тробут, уникального в своем роде образования в галактике, где передовая технология уживалась с ревностно исполняемыми клановыми обычаями.
Клаас демонстративно перешел на сторону Стояна и встал возле него, горделиво вздернув свой трехноздреватый нос. Впрочем, на капитана это не произвело особого впечатления, и он не проронил ни слова.
Время шло. Наконец, Стоян решился.
Трудно сказать, что повлияло на его решение - сплоченность экипажа или иные, более серьезные соображения, однако, он распорядился немедленно готовить развед-бот к отправке.
Лететь с Стояном вызвались Влад и Эол.
***
Такие разные, в скафандрах космонавты обретают общую форму, а с ней и что-то новое в мыслях:
ощущение себя как команды, сплоченность, чувство локтя. Очень трудно передать на словах: "Как это".
"Это" и ненаучно и несерьезно, вроде игры, но большинство из тех, кому довелось выходить в большой космос в утлом развед-боте, отмечали в себе разительное перевоплощение.
Здесь - ни отвести взгляда, не передохнуть.
Нервное напряжение перекачивается из абстрактных сфер в чуткий слух, обостренное зрение, идеальную координацию движения тела. Сильные стороны членов команды складываются, дополняя друг друга, с полуслова подхватываются команды.
И вот - три пары настороженных глаз устремлены на монитор, где неподвижно застыл серый корпус чужака с трехцветными огнями бедствия на борту.
- Есть сближение сто метров. Начинаю облет объекта, - передал Стоян.
- Вас понял, - откликнулся "Витязь" голосом доктора Ивсона.
Темный силуэт в лучах прожекторов развед-бота накренился и сигарообразный нос неизвестного корабля переместился в нижний угол экрана.
- Еще одна странность, - отметил вслух капитан, кивнув на утяжеленную обтекателями конструкцию. - В таком виде обычно не покидают около-планетных орбит.
Влад лишь пожал плечами. Без замечания капитана он и не заметил бы здесь несоответствия. Нужно обладать немалым опытом, чтобы разбираться в подобных вещах. У Стояна такой опыт был, у Влада - нет.
Между тем, несуразный в дальнем космосе обтекаемый нос плавно вернулся в исходную позицию:
облет закончился.
- Ничего нового. Иду на стыковку, - передал капитан.
- Вас понял. Будьте осторожны! - сухой отклик не передавал волнения оставшихся на "Витязе". Но доктор Ивсон с микрофоном в руках, сдерживал эмоции и старался не отвлекать команду спасателей излишними советами.
