Не помня себя, царица спрыгнула на землю и, склонившись, подняла забрало его шлема. Красивое мужественное лицо было искажено гримасой боли, но — и это ее поразило, — глаза улыбались. С трудом разжав губы, он, тем не менее, внятно произнес:
— Ты победила, и я не прошу пощады…
— Мне не нужна твоя жизнь. Скажи лишь, зачем ты пришел сюда и. почему не убил меня, когда держал мою судьбу в руках?
Опершись о землю, он сел и, поморщившись, стянул с головы помятый на затылке шлем. Отбросил его далеко в сторону.
— Я пришел, чтобы связать наши судьбы, прекрасная царица… Мог ли я убить тебя?! А это, — он дотронулся до затылка, — дань вашему варварскому обычаю: ведь амазонка находит мужа в бою!
— С чего ты взял, что я прекрасна? Не помню, чтоб мы виделись. Да и сейчас мое лицо скрыто забралом.
— Ты всегда со мной! — Он снял с шеи золотую цепь с медальоном и протянул ей. — Возьми на память о сегодняшнем дне, а я надеюсь получить взамен живой образ.
На золотой пластинке был выбит ее профиль. Она… она не знала, что ответить. Но внезапно накатила волна гнева.
— И ради меня ты устроил всю эту бойню?! Погубил столько моих подруг и своих воинов? Соизмерима ли цена?! Ты назвал наш обычай варварским, но кто заставлял тебя следовать ему столь кроваво? Варвар — ты! К тому же, ты забыл главное — амазонка должна быть восхищена своим избранником. А ничего, кроме боли и ужаса, сейчас в моей душе нет. Уходи!
— Постой! — Он попытался удержать ее за руку. Она вырвалась. Размахнувшись, хотела подальше закинуть цепь с медальоном, но что-то удержало.
— Постой, — еще раз мягко проговорил царь. — Ты ужаснулась битве? Но… ее не было! — Опираясь на щит, он, пошатываясь, поднялся и встал рядом. — Оглянись!
И тут она поняла, что ее удержало: вокруг было тихо! Ни звона мечей, ни криков… Лишь фырканье лошадей да дзеньканье сбруи. Обернувшись, она замерла в изумлении. На почтительном расстоянии вокруг них вперемежку стояли воины и амазонки. Пешие и конные. Прямо за спиной увидела «погибшую» Альциону и Атис, обеих верхом, в компании двух молодых всадников. Рядом заметила Меропу. Рослый воин держал ее щит и шлем, а она поправляла волосы и что-то выговаривала ему. Он послушно кивал. Поймав на себе взгляд царицы, все трое смущенно потупились.
— Это что?.. Заговор против меня?.. — Дыхание срывалось, и она дрожащей рукой, наконец, подняла забрало.
— И да и нет, царица! — Самая храбрая, Альциона выехала вперед. — Царь так любит тебя… А ты, верная нашим законам, никогда бы иначе не обратила на него внимания… Мы решили помочь, и вот… — Она осеклась.
— И я ничего не знала? — с недоверчивой улыбкой царица растерянно покачала головой.
— Владыка может многого не знать, если этого не хотят подданные, — услышала она голос царя. — Прости их, во всем виноват я! И мои воины…
— А они тут при чем?
— Многие давно приглянулись твоим подругам. Наши народы — соседи.
— Да, царица! — Она и не заметила, как рядом оказалась Меропа. — И в сегодняшней битве мы, согласно традиции, выбрали себе мужей. Если ты позволишь, конечно…
— Эх вы, предательницы! Что вы обо мне знаете?! — И, подняв руку, провозгласила: — Пусть будет так!
Гром ликования сотряс окрестности. Не он ли заставил дрогнуть ее сердце? Нет, причина была иной.
— Значит, ты единственный, кто сегодня рисковал жизнью?.. И все ради меня? Да? — робко спросила она царя.
В ответ он виновато развел руками и, смущенно улыбнувшись, кивнул.
— Но ты прогнала меня, и я ухожу.
Будто во сне она увидела, как воин помог ему сесть на коня, и он с места стрелой полетел по равнине. Заливаясь счастливым смехом, сбросив шлем и отцепив плащ, вскочила на своего скакуна:
— Не уйдешь! Я быстрее!
И понеслась вдогон… — …Ну что, красавица? Или выгнали?
Она отпустила ручку двери и обернулась. Тень теребила рукав плаща.
— А?
— Что там, спрашиваю. Выпивка-то есть?
— Есть. Вино старое…
— Дорогое поди. Не по карману. Не задержалась ты там… Слушай, пойдем с нами — есть бутылочка красненького. Ну, может, еще чего сочиним…
— Царице? Красненькое?! — Она засмеялась.
Тень отшатнулась.
— Фу, черт, чокнутая!
Раскрыв зонт, она удобней перехватила сумку и зашагала по лужам.
Руки были заняты, ключи где-то глубоко в кармане. Ткнув зонтиком кнопку, позвонила. Из-за приоткрытой двери показалась мордашка пятилетнего сына. Показалась и скрылась. Ножки часто затопали в глубь квартиры.
— Папа, там какая-то тетя, — услышала она, войдя в прихожую.
Раздался шелест газеты, скрип дивана.
— Вам кого? — На пороге комнаты появился муж.
— Простите, видно, ошиблась адресом. — Она скинула мокрые туфли и с удовольствием ступила в тапочки.
— Ну, ты даешь! Не мудрено, что ребенок не узнал. Хоть бы предупредила, что пойдешь в парикмахерскую. Я уже волноваться начал.
— Он принял сумку. — Сынок, это же мама. Пойдем посмотрим, что вкусненького она принесла.
Сын выглянул из-за отца.
— У мамы голова не такая…
— Теперь будет такая. — Она взяла ребенка на руки и подошла к зеркалу. — Неужели не нравится? По-моему, хорошо…
— Здорово! — Отец и сын ответили одновременно.
Она обернулась и перехватила восхищенный взгляд мужа. Как давно не видела ничего подобного…
Стол в комнате был накрыт, ваза в центре едва вмещала огромный букет ее любимых астр. Играл светом хрусталь двух бокалов. Чудеса продолжались!
— По какому поводу гуляем? — Она вопросительно посмотрела на мужа.
— Дожила старуха, — протянул он в ответ. — Вспоминай!
— Так уж и старуха?!
— Была б старухой, не назвал. А все-таки напрягись. Я-то решил, что ты и прическу по этому случаю…
Она вспомнила. Сегодня исполнилось ровно десять лет со дня их знакомства.
Было далеко за полночь. Сын давно посапывал в своей кроватке за стенкой, а они все сидели за столом, пили шампанское, беседовали. Вспоминали, смеялись… Неожиданно он поднялся.
— Совсем забыл, у меня для тебя подарок! — И вышел.
Вернулся через минуту, увлек ее под лампу и разжал ладонь.
— Примерь!
Изящной работы золотая цепочка и на ней медальон. Тонкий профиль гордой амазонки.
— Старинная вещь, но я аж рот разинул, когда увидел — вылитая ты!
Ее рука непроизвольно погладила его затылок…
На вопросительный взгляд она ответила поцелуем и прошептала:
— Спасибо, милый.
Осенний дождь чертил по стеклу, а в их доме было тепло и уютно.
Лист на деревьях в эту осень держался долго. И вдруг сегодня полетел разом, засыпав тротуары и мостовую. После обеда порывами налетел холодный ветер, притащил низкие рваные тучи, из которых посыпался мелкий противный дождь.
