— Сестра Эльза?
Девушка обернулась и, тихонько ахнув, склонилась в церемонном поклоне.
— Да'ан! Простите меня за то, что я устроила…
— Не стоит, — заверил ее тейлон, входя в комнату и осматриваясь. — Думаю, вы уже достаточно себя наказали.
— Простите… — шепотом повторила Эльза, снова часто заморгав мокрыми ресницами.
Да'ан с любопытством вгляделся в старую фотографию.
— Это вы?
— Да, — губы девушки тронула слабая грустная улыбка. — Я и мой Бжедик. Давно.
Тейлон остановился прямо под собственным постером. Сейчас, в окружении многократно отраженных свечей, он казался в точности таким же, как и изображенный там обожествленный лик.
— Зачем вам столько зеркал, сестра Эльза?
Девушка вздохнула и принялась кусать губы. Сподвижнику показалось, что она занервничала.
— Это такая привычка, — тихо пробормотала она, спрятав руки за спину. — Я люблю смотреть на свое отражение.
— Боюсь, что это неправда, — так же тихо отозвался тейлон. — Я заметил, что вы избегаете встречаться в них с собственным взглядом.
Глаза девушки заметались против ее воли. Но она быстро взяла себя в руки.
— Вам просто показалось, Да'ан. Наверное, это потому, что сейчас я здесь не одна.
Тейлон подошел к самому большому зеркалу в резной раме, полюбовался собой и перевел взгляд на отражение Эльзы.
— Вы не умеете лгать, сестра, — покачал он головой. — Возможно, это только предположение, но… ваша сегодняшняя эскапада — она ведь произрастает из того же корня, верно?
Эльза быстро опустила голову. Да'ан приблизился к ней и, плавно жестикулируя, медленно сказал:
— Готовясь к Обмену энергией, каждая из сестер должна отдавать себе отчет в том, что многие из ее мыслей — как поверхностных, так и более глубоких — будут неизбежно вытащены наружу. Люди еще не достигли того уровня ментального развития, когда появляется возможность легко спрятать сокровенное от постороннего разума — уровня, на котором находится тейлонское Сообщество.
Девушка встревоженно нахмурилась. Да'ан продолжал:
— Вы желаете обрести защиту тейлонов и в то же время боитесь открывать нам свою душу. Но одно без другого невозможно. Это и есть своеобразная плата за покровительство.
— Я этого не знала, — расстроено протянула Эльза.
— Теперь знаете, — тейлон наклонил голову набок. — Решение за вами. Итак, готовы ли вы к откровенности?
После пары минут мучительной внутренней борьбы Эльза вдохнула полной грудью и сказала:
— Я боюсь своего отражения. Точнее… боюсь однажды его не увидеть. Поэтому постоянно смотрю… проверяю…
Да'ан недоуменно повел рукой.
— А почему ваше отражение должно исчезнуть?
— Я не знаю. Вообще-то не должно. Но вдруг…
Она замялась, не в состоянии объяснить свои страхи. Тут Да'ан протянул к ней руку.
— Вернемся к тому, с чего начали? — предложил он с легкой улыбкой. — Откройте мне свою тайну, а я постараюсь помочь.
Словно не веря своим глазам и ушам, Эльза растерянно перевела взгляд с сосредоточенного лица тейлона на его открытую ладонь, уже подернувшуюся сетчатой голубоватой дымкой. Девушка было двинулась навстречу, но тут же нервно сцепила пальцы рук.
— Разве не этого вы хотели? — спросил Сподвижник.
— Вы же устали.
— Я уже отдохнул. Не волнуйтесь о пустяках.
Эльза нерешительно подняла руку и, поколебавшись немного, прижала ее к ладони Да'ана, одновременно настраивая себя внутренне так, как учила настоятельница.
* * *
Это было иначе, чем с другими. Как правило, сестры приступали к Обмену, уже научившись перестраивать частоту излучения своего тела близко к тейлонской.
Излучение тела Эльзы было совершенно иным. Но дело было вовсе не в неопытности.
Импульсы шли изнутри. У крошечного живого комочка во чреве уже была собственная частота, не поддающаяся перестройке. Он не отвергал чужую энергию, но не отдавал взамен свою. И тейлону вдруг стало не по себе.
Да'ана захватил поток бессвязных мыслей и путаных воспоминаний. Главным лейтмотивом был страх. С него начинались и им же заканчивались все нити сознания.
Из страха росло мучительное любопытство, неуверенное стремление к чему-то необычному и удивительному. Эльза пыталась идти навстречу Обмену, но что-то в ней продолжало упорно сопротивляться, предостерегая… от чего? И тогда тейлон надавил на ее подсознание, преодолел блокировку, нырнул глубже… и его захлестнул поток поистине пограничных эмоций.
Жажда… Дикая, ненасытная, разрушающая все возводимые барьеры, заражающая своей необузданностью. Неистовое желание, перемешанное с неописуемым ужасом. Эльза буквально разрывалась между абсолютно противоположными полюсами, и объектом столь противоречивых чувств был один и тот же человек.
Нет, не человек. Мертвец. Нечисть, темная сила. Неупокоенное существо. Вампир…
Да'ан услышал испуганный крик Эльзы, и через мгновение понял, что слышит и себя тоже. Он почувствовал, как кто-то хватает его и оттаскивает от девушки. С трудом вырвавшись из жуткого кошмара, которым был пронизан их недолгий контакт, тейлон без сил упал на руки Сандовала.
— Да'ан! Да'ан! — настойчиво звал его не на шутку встревоженный агент. В первый миг соприкосновения он, благодаря киберимпланту, успел уловить отголосок потрясения, из-за которого Сподвижник лишился человеческого фасада и теперь тяжело оседал безвольной светящейся куклой. Прежний безмятежный облик был искажен до неузнаваемости. Огненно-красные и малиновые всполохи то и дело стремительно прочерчивали энергетическую матрицу.
Настоятельница вцепилась в смертельно побледневшую Эльзу.
— Глупая девчонка, — простонала она, с тревогой глядя на бесчувственного тейлона. — Что ты с ним сделала? Я же велела тебе…
— Он сам предложил, — пискнула девушка. — Я не хотела все рассказывать, но он сказал, что без этого нельзя.
— Дура! — взревела Карен. — Зачем я только взяла тебя?!
Мгновенно сориентировавшись, Сандовал определил для себя наиболее логичного виновника инцидента, достал глобал и отдал короткое распоряжение. Через пять минут во двор обители спустился еще один шаттл. Да'ана положили на носилки и увезли на корабль. Два невозмутимых волонтера арестовали Эльзу и отправили следом.
* * *
Сподвижник пришел в себя еще в шаттле. К тому времени, как его доставили на носитель, он уже восстановил свой фасад и принялся уверять Сандовала в своем превосходном самочувствии. Но отказываться от визита к целителю не стал.
Мит'гаи быстро произвел осмотр и заключил:
