А старик тем временем уже промывал рану травяным отваром, хранившимся в серебряной фляжке, стягивал ее края, скреплял их серебряными шпильками... Зверь лежал молча, не шевелясь, терпеливо ожидая конца операции.
Наконец шаман наложил на зашитую рану тугую повязку и, погладив зверя по узкой голове, встал.
- Пусть живет, - сказал старик, улыбаясь. - Он, конечно, зверь хищный, опасный, но своих будет защищать.
- А если не будет? - спросил Синтан. - Тогда что?
- Будет, - вдруг уверенно произнес Корлит. - Он умный. Он понимает, что Атошир его спас.
Старший ученик удивленно посмотрел на младшего.
- Откуда ты-то знаешь?
Мальчик пожал плечами.
- Вижу.
Атошир, внимательно смотревший на маленького ученика, кивнул головой в ответ на какие-то свои мысли.
- Ну, давайте ложиться, - сказал он вслух. - Ночь еще не кончилась, успеем немного отдохнуть.
Следующий день был ясным и свежим. Ночные облака умчались еще до рассвета, и влажная степь под косыми лучами золотого светила искрилась каплями воды. До белых меловых холмов, казалось, уже можно было дотянуться рукой - так четко они вырисовывались в прозрачном воздухе. Дул легкий порывистый ветерок. Лариты, быстро свернув лагерь, снова зашагали к побережью. Настроение у кочевников немного улучшилось - во время ночной бури они набрали воды для питья.
Дикий Вепрь, прихватив с собой Шакала Лостара и Сурка Мадми, поскакал вперед, чтобы самому разведать дорогу и выяснить, что их ждет за холмами. Когда-то, много лет назад, вождь однажды побывал у моря, но не здесь, а намного южнее, там, где до самого берега тянулись леса. А голая равнина с редкими грядами холмов, видными справа и слева на горизонте, была ему совсем незнакома. Вепрь не знал, какая здесь водится дичь, и водится ли она вообще, он совершенно не представлял, как накормить и напоить людей... Если в ближайшие дни не удастся найти источника с пресной водой, кочевники просто-напросто погибнут от жажды. Нельзя же постоянно надеяться на дожди... Вепрь Гирейт уже говорил об этом с шаманом, один из учеников которого обладал большим даром отыскивать воду, и шаман приказал мальчику быть как можно внимательнее - но за несколько дней пути парнишка так и не сумел найти даже самого маленького родника. И теперь вождь боялся, что его племя может просто-напросто исчезнуть в темноте другого мира, и вина за это ляжет на него, и тогда древние боги призовут его к ответу, как только он покинет это тело...
Местность стала заметно повышаться, плавно переходя в склоны холмов. Кое-где они были совсем белыми, голыми, но чем дальше, тем сильнее их покрывали трава и кусты. Однако когда вождь со своими помощниками добрался до первого, не слишком высокого перевала, то дальше он увидел уже совсем другую картину.
Холмы становились выше и круче, и в конце концов превращались в сплошные голые скалы. И нужно было среди этих нагромождений найти для племени подходящую, не слишком опасную дорогу к морскому берегу, скрывавшемуся где-то впереди.
Немного подумав, вождь отправил Мадми назад, чтобы тот остановил кочевников у самого подножия холмов. Пока не разведан удобный путь, людям незачем карабкаться по склонам. Да и лошадям уже не выдержать лишнего бессмысленного перехода. Пусть все отдохнут.
А сам вождь вместе с Лостаром принялся отыскивать путь между огромными острыми камнями.
Дикий Вепрь знал, что его люди окажутся в относительной безопасности лишь тогда, когда спрячутся за грядой холмов, между солеными волнами и скалами. В противном случае им в любой момент может грозить новое нападение враждебных племен. Вожди этих племен весьма недвусмысленно объяснили Вепрю Гирейту, что больше никогда не хотят видеть его в степях... Они устали от грабителей-ларитов. И Вепрю пришлось смириться.
2.
Кочевники, явившиеся из глубины сухих степей и ни разу в жизни не видевшие такой большой воды и даже не подозревавшие, что воды может быть так много, с опаской бродили по песку, страшась подойти слишком близко к игривым волнам, набегавшим на берег. Люди смотрели на белые барашки пены, танцующие вблизи, на уходящую к горизонту сверкающую гладь цвета полированного серебра... Всем хотелось пить, но шаман не уходил от кромки воды, без устали повторяя снова и снова, что эту воду пить нельзя, что она солена и ядовита, что от нее можно заболеть. Ученики шамана убежали к северному изгибу мыса, потому что Корлиту почудилось - там есть источник.
И действительно, вернувшись через несколько минут, мальчик уверенно заявил:
- Вода есть. Вон там, под камнями. Нужно только выпустить ее наверх.
Вождь Гирейт отправил с учеником шамана нескольких самых сильных воинов, чтобы они разбросали камни и освободили родник. И не успели еще тени заметно сместиться, как у подножия скалы, в полумиле от того места, где кочевники через расщелину вышли на мыс, из-под камней забила холодная прозрачная струйка.
Когда наконец досыта напились и люди, и кони, Дикий Вепрь подозвал шамана, и, пока воины разбивали шатры у подножия скал, вождь и старый колдун ушли подальше и сели на большой камень. Шаман, зная, что гнетет Гирейта, заговорил первым.
- Воду мы нашли... но люди голодны. Их нужно чем-то накормить. А ловить рыбу никто из нас не умеет. Да мы и не знаем, водится ли рыба у этих берегов.
- Да, - согласился вождь. - Нам остается только отправить охотников в холмы и на равнину. Но мы не знаем и того, есть ли здесь хоть какая-то дичь.
- Верно, и этого мы не знаем... Зато нам точно известно, что будет, если наши люди забредут слишком далеко в степи и их увидят воины других племен. И все же охотникам придется отправиться на поиски еды. Ну, я думаю, в холмах наверняка много птицы... Одним хорошо это место - топлива много. И кустарники чуть дальше в холмах, и сухая морская трава на берегу... вон ее сколько, целые стога.
Дикий Вепрь кивнул, не отрывая тяжелого взгляда узких раскосых глаз от моря. Охотникам придется рискнуть. Но плохо будет, если риск окажется напрасным, если им не удастся подстрелить ни птицы, ни оленя, ни хотя бы нескольких сурков...
Наконец вождь усмехнулся.
- Ну, если будет совсем уж плохо, - сказал он, - отдадим детям того острозубого, которого ты подобрал ночью.
- Нет, - спокойно и твердо ответил шаман. - Этот зверь несъедобен.
- Откуда тебе знать?
- Я видел его кровь.
Вождь искоса глянул на старого колдуна и чуть-чуть поежился. Он с детства боялся тех темных, непонятных сил, которыми владели шаманы... ему казалось, что эти силы настолько велики и настолько своевольны, что шаманы не всегда могут справиться с ними... а если шаман раздразнит темную силу, а потом потеряет над ней власть - то кто знает, что может случиться.
