Вильям ещё раз посмотрел в окно. Тьма, словно подтверждая слова старика, в мгновение ока, окутала лес.
- На вашем месте я остался бы на ночь у нас. Храбрых сегодня на погосте с фонарями ищут, - усмехнулся Корни и серьезно добавил. - В ночь полной луны зверь силен как никогда. И сегодня, его охота будет длиться до утра. К тому и говорю: днем путь безопаснее, уж поверьте старику.
- Пожалуй, вы правы, - согласился Вильям. - Мы с радостью примем ваше приглашение. Лоренс ...
- Да, - довольный решением господина, откликнулся герольд.
- Разгрузи и накорми лошадей, - приказал Вильям и взглянул на Корни.
- Я покажу, где находится сарай, - заметив тяжелый взгляд рыцаря, добавил старик. - Зверь может позариться на легкую добычу. Пойдем, я помогу тебе.
Корни и Лоренс вышли на улицу, а Вильям подошел к Улрогну и, погладив его по голове, взял серую игрушку. Деревянный волк зло озирался, выставив на показ огромные зубы, словно за ним гналась толпа королевских охотников. Вильям провел рукой по заостренной холке странной игрушки. "Правду ли говорил старик, описывая зверя или врал, пытаясь сбить их со следа? Действительно ли он никогда в жизни не сталкивался с ним?" Вильям отдал игрушку Улрогну. Желтые глаза. Это единственное, что он запомнил, когда выпустил стрелы в пустоту леса. Глаза - точь-в-точь, как у игрушки. "Поразительная точность. Неужели просто совпадение?"
* * *
Лоренс загнал лошадей в сарай, и помог старику закрыть ворота, огромным хорошо смазанным замком.
- Скажите, Корни, а почему вы не живете в деревне? - от нечего делать спросил герольд. - Все-таки, одни, в лесу.
Старик подергал замок и, удостоверившись в его надежности, ответил: Да все из-за Улрогна. Его мать была моей сестрой. Ну, и не сдюжила при родах. Я тогда племянничка себе и взял. Да только в деревни с убогим жить, хорошего мало. Насмешки да упреки в след, мол, топить таких надобно, и все тут. И ведь, ладно бы только дети брехали, - что с них взять, вырастут и перестанут, а вот мужики да бабы, те совсем другое дело. Эти до смерти брехать будут. Один раз даже избили, Улоргна. Ну, что тут делать, с кого спрос учинять? Все друг за дружку горой. Нет виноватых. Короче, подумал я, и решил, что не будет нам с Улрогном там житья. У меня как раз приятель лесничим у барона Лоура де Крита служил. Ну, я к нему и перебрался. Потом, когда появился зверь, барон пожертвовал свои земли в королевскую казну, и мы стали вроде как никому не нужны. Ничейные земли, ничейные люди. Сами понимаете, - Лоренс растеряно кивнул, а старик продолжал: - Вскоре и мой приятель, лесничий, погиб от лап зверя. Так мы и остались вдвоем с Улоргном.
Проходя мимо сваленных кучу ворон, старик покосился на Лоренса. Произнес:
- Что, не много не по себе? Правильно, я и сам по началу неловко себя чувствовал. Меня этому способу, Вармит - лесничий научил. Сам не знаю, почему, но кровь ворон отпугивает зверя. Может падаль у него нюх отбивает, а может ещё почему.
- А зачем же тогда крест? - не понял Лоренс.
- Всего лишь старые предрассудки, - тяжело вздохнул старик. - Я всегда верил во Всевышнего, полагая, что он, обязательно убережет меня и моих близких от опасностей. Но, увы. Теперь, к сожалению, от былой веры уже ничегошеньки не осталось.
Оторопев от таких откровений и не зная, что ответить, Лоренс лишь кивнул, якобы соглашаясь со всем сказанным.
- А вы то, зачем в наши края наведались? - поинтересовался Корни. Давненько я здесь рыцарей не встречал, почитай лет двадцать. А уж в сопровождении герольда, так и подавно, не видывал.
- Мы проездом, - деловито произнес Лоренс, - решили путь срезать, а то до Оргвеста, через Керины пущи, только к осени доберешься...
- Ну да, ну да, - задумчиво согласился Корни.
Подняв одну из обезглавленных ворон, старик подошел к забору, и стал обмазывать его кровью. На лице Корни все ещё чувствовалось внутреннее отвращение. Лоренс не став наблюдать за этим варварским способом нанесение на гнилые доски кровавой защиты, пошел в дом.
Вильям сидел возле окна и наблюдал за неуклюжими движениями старика.
- Он сказал, что кровь ворон охраняет его жилище от зверя, - произнес Лоренс за спиной рыцаря.
- А ещё он сделал игрушку, которая, как две капли воды похожа на зверя... - ответил Вильям.
Раскрыв рот, Лоренс посмотрел на деревянного волка с желтыми глазами и добавил:
- ...хотя говорил, что сам никогда его не видел.
Отвернувшись от окна, Вильям посмотрел на герольда, кивнул.
Призрачные облака, медленно плыли по ночному небосводу, будто лоскутные обрывки тьмы, они стремились куда-то на запад. Долгие беззвездные ночи властительницы луны, покровительницы бездны, уже давно сковали страхом здешние проклятые края.
Старик затушил последнюю лучину и обратился к гостям.
- Надеюсь, сегодня, судьба будет к нам благосклонна. Упаси нас от Зверя.
- Вам лучше спрятаться в подвал, - ничего не объясняя, произнес Вильям.
- Вы, что же думаете, что Зверь попытается ... - старик подозрительно зыркнул на рыцаря.
Ничего, не ответив, рыцарь кинул на лежак пару шкур.
- Тогда мы останемся, - начал противиться старик, но Улрогн, замычав, потянул тятю в подвал. Однако Корни не спешил покидать комнату.
- Погодите, а как же вы?
- Мы останемся здесь, - отрезал Вильям и, не желая тратиться на лишние разговоры, лег на приготовленный хозяином лежак и отвернулся к стене.
Спустившись в подвал, старик захлопнул за собой подпол. Тусклый огонек ещё мгновение мерцал, пробиваясь через зазоры между досками, а потом исчез.
- Он правда придет? - шепотом поинтересовался Лоренс.
- Приготовь нож и спи, - велел Вильям.
Где-то за окном гулял ветер. Деревья, шелестя листвой, заставляли Лоренса прислушиваться к каждому шороху, но как он себя не заставлял, а заснуть в такую ночь ему было не под силу.
Внезапно послышался скрип открывающейся калитки.
- Господин, - позвал Лоренс рыцаря.
- Слышу, молчи.
Донесся из темноты едва уловимый шепот.
Тяжелые шаги. Кто-то поднялся на крылечко и замер. Лоренс вздрогнул. Из-за двери донесся злобный рык. В темноте комнаты сверкнул меч.
- Ни звука, - приказал Вильям, вставая с лежака.
Схватившись за нож, Лоренс часто задышал, ощущая нарастающий страх. Тем временем, Вильям, тихонько, на цыпочках, подошел к двери. Прислушался. Кто-то все ещё был во дворе.
Вильям приготовился атаковать.
- Да, чтоб тебя!!! - донеслось из погреба. - Проклятые мыши!!!
Улрогн обиженно замычал, и дом наполнился грохотом бьющейся посуды.
Одним движением Вильям отварил засов и выскочил во двор. У самой низины он увидел удаляющуюся тень. Сгорбленная фигура, косолапя, пыталась скрыться в ветвях орешника.
