– Я один… Один! Никто не знает…. - голос «охотника» дрогнул. Казалось, еще миг - и он заплачет, - не столько от страха, сколько от унижения.
Лорн понял это - и сразу ослабил хватку.
– Говорила мне нянька: «Не убегай без спросу», - шутливо заметил он. - Ладно, парень, не дрейфь! Мы малолетних не кушаем. Да и вид у тебя несъедобный, - он постучал пальцем по его броне. Но закончил более чем серьезно: - Попытаешься сбежать - голову оторву! Я тебя в гости не звал, ты сам явился. И не с цветами, а с лазерной пушкой. Так что скажи спасибо, что жив остался, а о свободе - забудь! - и, спустившись наконец к подножию горы, втолкнул пленника в потайную дверь, за которой скрывалась огромная станция.
* * *
Первым, кто встретил там капитана, был его помощник Грэм. При виде «охотника» в полной экипировке глаза его заметно округлились, а рука сама потянулась к поясу, на котором висел бластер. Лорн не дал ему времени прийти в себя и загремел во весь голос, да так, что со всех сторон стали сбегаться другие члены команды.
– Проворонили имперца, разини! Вплотную подпустили!… Дежурному наблюдателю - три наряда вне очереди! - И, выпустив таким образом пар, начал отдавать распоряжения: - Усилить посты. Боевая готовность номер один. Катер загнать в ангар, только сначала проверить - нет ли на нем сигнального маяка. Потом займетесь «гостем»: доспехи снять, переодеть во что-нибудь попроще, найти подходящее помещение. Рукам волю не давать, языкам - тоже. Пока все. Разойдись!…
Людей словно ветром сдуло: бросились выполнять приказ. «Охотника» забрали с собой два комендора, и, глядя им вслед, Лорн усомнился, что они исполнят все в точности. Нелегко придется бедняге. Можно ему посочувствовать…
Но вот все ушли. Остался один Грэм и мрачно спросил своего капитана:
– Зачем ты его привел? Ты же сам говорил: мы не можем держать пленных, это слишком опасно. Придется его кончать…
– Не будь занудой, приятель. Я знаю, что делаю. Лучше вспомни, как сам оказался здесь, - осторожно заметил Лорн.
– Нашел с чем сравнивать! - оскорбился помощник. - Я же не был наемным убийцей…
– Но при этом спал и видел, как бы стереть меня в порошок, - загробным голосом сказал капитан, и оба внезапно засмеялись, представив не столь отдаленное прошлое, в котором считали друг друга врагами.
– Ладно, пойду прослежу, чтобы ребята не переусердствовали, - намекая на судьбу «охотника», сказал помощник и поспешил следом за комендорами. А Лорн направился к себе в каюту.
* * *
История появления Грэма на борту «Черной птицы» действительно была необычной. Это произошло семь лет назад, в самом начале флибустьерской карьеры Лорна, когда слухи о его дерзких рейдах будоражили всю Империю, а официальная пропаганда только усиливала панику, приписывая ему чудовищные зверства.
Сам Лорн и его экипаж были родом с планеты Дэйна, когда-то завоеванной Империей Авенир, а теперь самой беспокойной из ее колоний. Участники последнего дэйнанского восстания, они оказались в числе немногих, кому удалось спастись после его разгрома. На старом грузовом корабле прорвались сквозь боевые порядки Имперского Флота и укрылись на одной из планет в системе Альбирео. Больше года ушло на постройку секретной базы. Еще год они потратили на то, чтобы превратить грузовик в мощную боевую машину. И вот наконец звездолет «Черная птица» начал партизанскую войну. Один - против всей Империи.
Лорн нападал на караваны с оружием и войсками, вступал в бой с патрулями Звездной Стражи, штурмовал неприступные станции, - а сам оставался неуязвим. Он всегда появлялся там, где его меньше всего ждали, внося смятение в ряды неприятеля. Он был жесток - в той мере, в какой это казалось неизбежным, и проявлял милосердие - там, где это было возможно. Одни считали его злодеем, другие - героем, в сущности, не зная о нем ничего.
Между тем в колониях снова начались беспорядки, и имперские власти вполне обоснованно связали их с появлением Мятежного Капитана. Тот, кто продолжает борьбу, когда другие уже сложили оружие, несет в себе двойную угрозу, постепенно превращаясь в Легенду, которая возбуждает умы.
В тот раз экипаж «Черной птицы» захватил танкер с горючим для кораблей Звездной Стражи. Команда танкера сопротивлялась отчаянно, но, к счастью, обошлось без жертв. Как победители, так и побежденные отделались парой сломанных ребер, не считая синяков и царапин. Но, как всегда в подобных случаях, перед Лорном встал довольно щекотливый вопрос: «Что делать с пленными?» Сама мысль о том, чтобы расправиться с безоружными, вызывала у него отвращение. Но привезти на свою Базу двадцать восемь имперских солдат было бы просто безумием! Еще один такой рейд - и число пленников вдвое превысит число самих повстанцев. Оставался единственный выход - дать им возможность уйти на спасательном шлюпе. Но тогда возникала реальная угроза, что они доберутся до своих раньше, чем «Черная птица» с танкером «на буксире» укроется в безопасном месте. А значит, Лорну придется иметь дело со всем вражеским Флотом, который немедленно бросится за ним в погоню.
Решение созрело мгновенно: нужен заложник. Конечно, его присутствие на борту не остановит Звездную Стражу, готовую уничтожить Лорна любой ценой, но, возможно, позволит выиграть время. Члены экипажа, отпущенные на свободу, должны знать, что жизнь заложника зависит только от них. Если «Черная птица» будет атакована, он умрет первым. Захотят ли они лишить своего товарища единственного шанса на спасение?… Лорн верил в силу экипажного братства. Нет для астронавтов закона важнее, чем этот: «Верность другу - превыше всего!» Закона, единого для всех, - служат ли они Империи или поддерживают повстанцев.
Итак, решение принято. Теперь предстояло выбрать того, кто должен остаться в плену в то время, как другие получат свободу. Самым справедливым было бы бросить жребий, но Лорн не любил полагаться на судьбу. Он собирался проверить, чего стоит каждый из них, как поведет себя в подобных обстоятельствах, выдержит ли жестокое испытание… Когда имеешь дело с врагом, лучше заранее знать, на что он способен.
