-Инопланетяне существуют только в книжках. И еще - на картинках в дебильных комиксах. Какие четверехугольники? Мы с тобой не космонавты, а маленькие белочки, незнакомые с Пифагорами! - убежденно возразил Глеб и оба расхохотались - так сильно, что принялись кататься по полу.
Они никак не могли остановиться - и приближение студенистого, грибообразного создания прошло незамеченным.
Размазывая по щекам слезы, Инна кричит:
-Правильно - маленькие белочки!!
-Белочки! Белочки!! Бе-елочки!!! - начал заикаться Глеб и наконец-то разглядел полупрозрачное существо. Но ничуть не испугался: Смотри, начальник зоопарка пожаловал! Гордый, как провайдер мусорной свалки!
Инна съежилась от внезапно накатившей волны страха. После парализации нервные окончания просыпались медленно, но в следующую минуту ощущение радости исчезло и у Глеба.
Все сразу стало другим.
Клетка была ужасной. Металлический пол оброс премерзкими лишайниками, стены пестрят царапинами, вмятинами. С шероховатого потолка тускло смотрит синий светильник. В грязной лохани бултыхается осклизлая жижа. Дикобраз, заключенный в соседней камере, противно рычит, щелкая зубастой челюстью - и меньше всего походит на доброго поросенка с Ганимеда.
Ярко-голубые прутья растворились в воздухе. Демоническое создание двинулось вперед. На грибной шляпке зловеще блеснул единственный глаз. Существо вырастило гибкую, почти невидимую конечность с внушительным острием. Потянулось к людям...
Глеб не стал дожидаться, что произойдет дальше. Он бросается в бой.
Призрачный пришелец оказался вполне материальным. Выпад кулака ошеломил существо. Но только на секунду - студенистое вещество заколыхалось, из-под шляпки выскочила блеклая бахрома и нитевидные, липкие отростки плотно опутали руки Глеба.
Позабыв о страхах, Инна опрокинула лохань. По полу растеклась вонючая жижа.
-Получай!
Удар совсем слабый. Но инопланетянин, не ожидающий такого разворота событий, отпустил Глеба и попятился.
Ухватив импровизированное оружие поудобнее, Глеб размахнулся от души. Тяжелое корыто свалило пришельца - палуба отозвалась металлическим гулом. Проломленная шляпка чудовищного гриба истекает омерзительными ручейками.
Путь к свободе открыт.
Коридор разматывается в нескончаемую ленту. Справа и слева мелькают клетки. Десятки, сотни крошечных камер - и в каждой невообразимое животное.
Или не только животные?
Грустно сопят закованные в броню твари, похожие на крокодилов. Неутомимо перекатываются шары, ощетинившиеся зазубренными иглами. На гудящие прутья бросился небольшой, но очень страшный тираннозавр. Призывно закаркала парочка человекоподобных существ с кожистыми крыльями. Тонко запищало создание с треугольной головой и кубическими пропорциями тела. Испуганно захлопнули раковины моллюски цвета вывернутых наизнанку внутренностей...
Бесшумно сдвинулась часть переборки. Короткий переход заканчивается овальной плитой. Внутри стен зашипело, заклубился пар. Плита поехала вниз.
Обугленные деревья, по-прежнему окружают легковушку. Свет фары едва пробивается сквозь густой туман.
Глеб повернул ключ зажигания - мотор послушно зарычал. Колеса завертелись, разбудив тучу пепла.
Входной люк звездолета - невидимки, закрылся. Заклубился туман. Сверкнула молния, еще, еще одна. Всполошился гром, закудахтало эхо. Теперь, на лесной опушке лежит черное грозовое облако - то самое, что погубило отличный летний день.
Туча отдохнула, набралась сил. И теперь намеривается взлететь к ночному небу.
7. Рассвет
-Пусто в душе. Никакого восторга. А ведь были мы в настоящем инопланетном корабле. Удивиться хотя бы можно? И совсем не хочется.
Глеб хмыкает:
-Когда же нам удивляться? Некогда - бежим без оглядки. Кругом пришельцы, маньяки - убийцы и призраки. Да и корабля мы не видели. Только зоопарк. Для нас - что тюрьма.
Близилось утро и первые лучи Солнца несмело ласкали небосвод. Занимался румянец рассвета, раскрашивая спины холмов, выгоняя из мрачных лесных лабиринтов ужас и ночные кошмары.
Бензин был почти на нуле. Автомобиль вклинился между ветками недавно упавшей сосны - иголки зашуршали по изуродованному борту.
-Канистра в багажнике. Ты не выходи. Сам управлюсь, - строго распоряжается Глеб.
Инна отрицательно качает головой:
-Только вместе.
Глеб кривовато усмехается, отворачивая крышку бака. Весело булькает бензин.
-Знаешь, а не было никакого ножа. И вообще - сумасшедший с шоссе и корабль на поляне связаны.
Инна поражена:
-Как же могут быть связаны ненормальные убийцы со злыми пришельцами?
-Ты вспомни перекошенную рожу, клыки, когда он кинулся на нас. Металл рвет. У него же когтищи. Нет, он не человек. Существо из зоопарка в звездолете, только похожее на человека. Откуда оно - я не знаю. Из космоса наверное. Издалека.
Полупустая канистра охает, укладываясь на землю.
Массивное, невидимое тело кружит над верхушками деревьев с негромким жужжанием. С сосны падает пустая шишка.
-Теперь знаю, что это. Малые суденышки, катера инопланетян шарят по округе.
-Нас ищут?!
-Нет, Инна. Не думаю. Зачем мы им?
-Затем, чтобы в зоопарк свой поместить!
-Там, возле брошенной "Нивы", помнишь - горящие глаза? Это они. Пришельцы искали экспонат, сбежавший из клетки. Красные шарики - инопланетники стреляли по чудовищу. Не убить хотят, а только усыпить. Как нас. Скорее всего, еще в полете из-за этой твари произошла авария и им пришлось совершить посадку на земле.
-А как же зоопарк? Мы? Клетка?
-Нас тоже усыпили - удалили из леса, чтоб не мешали операции. Эх, зря я набросился на директора зоопарка. Ну зачем мы им? Не такие уж мы и редкие. Думаю, что клетка с надписью "человек", заполнена много раньше...
-Тише.
Хищник не обнаружил себя ни мягкой поступью звериных лап, ни хрустом сушняка, ни хриплым дыханием. Просто Инна знала - он там. Эманация первобытного зла исходила из леса, и нарастала, нарастала.
За хороводом молодых рябинок таилась сама смерть.
8. Схватка
Инна и Глеб едва-едва успевают нырнуть под прикрытие ветвей, когда ствол упавшей сосны крякнул. Чудовище подбирается к добыче. Хищник не торопится. Теперь ничто не может остановить кровожадную бестию.
Инна вскрикнула, разглядев сгорбленный силуэт. Зверь останавливается прямо над ними. Верхние конечности режут воздух.
Существо и в самом деле очень похоже на человека - плотно сбитого, широкоплечего горбуна, в каждом движении которого сквозит недюжинная сила. "Плащ" - рудиментарные крылышки, обернутые вокруг тела. Бледное лицо прикрывает не капюшон - широкие складки дубленой кожи. Из "перчаток" растут острые когти...
