Медленно, словно проявляясь на фотобумаге, перед затуманенным взором Пилота возникли фигуры товарищей, лежащих в самых разнообразных позах. В его легкие живительной струей вливался ароматный воздух. Пилот удивленно осматривался, не замечая, что шлем лежит рядом, у ног. Зал из строго сферического стал овальным. Исчезли странные аппараты, заполнявшие все пространство перед пультом. Вдруг он осознал, что головы товарищей обнажены. Кто-то или что-то успело снять с задыхающихся людей шлемы.
- Что за черт! - воскликнул Пилот, обращаясь к Кибернетику, который пошевелился и тоже открыл глаза. - Вы же все без шлемов.
Кибернетик сел, судорожно схватил себя за голову. Потом взглянул на Пилота.
- Да, но и вы тоже.
Раздался глуховатый голос Планетолога:
- Похоже, что в последний момент кто-то позаботился о нас. Но кто?
- Идемте на розыски Стюардессы! - вставая на ноги, сказал Пилот. Он долго прикидывал в уме, бормоча вслух загадочные фразы: "Сначала втянуло по прямой... Потом швырнуло вверх. Два поворота... Удар. Падение направо... Спиральный туннель". Наконец не совсем уверенно ткнул пальцем в один из трех спиральных выходов из зала, смутно видневшихся вдали.
Едва они вошли в туннель, как погрузились в непроницаемую темноту. Нашлемные фонари вместе со шлемами остались в зале.
- Есть у кого-нибудь свет? - спросил Пилот. Биоэлектроник зажег карманный фонарик. Луч света выхватывал из тьмы опоры, балки, какие-то решетчатые конструкции. Они блуждали довольно долго, удивляясь тишине и безлюдью. Странные конструкции сменялись еще более удивительными аппаратами, которые работали совершенно беззвучно, и оттого тишина в корабле казалась еще более тягостной. Несколько раз им попадались отсеки, где за прозрачными стенками сосудов, напоминавших огромные груши, находились какие-то существа, похожие на растения, и растения, смахивающие на животных. Увидев первые "колбы" с шевелящимися телами, люди бросились к ним, решив, что это и есть разумные обитатели Пришельца, но быстро удостоверились в своей ошибке.
- Корабль это или зверинец? - спросил раздраженно Радиоастроном.
Но Планетолог подолгу задерживался у каждого "экспоната". Товарищи нетерпеливо тащили его за рукав.
- Где же хозяева ковчега? Почему они скрываются от нас? - все время возмущался Пилот. - Вот тебе и контакт с иной цивилизацией.
Все уж порядком устали, когда тьма впереди стала рассеиваться. Вскоре показалось ярко освещенное помещение. Они вошли в него. Здесь рядами стояли уже знакомые людям прозрачные сосуды, но пустые, будто приготовленные для новых "экспонатов". А дальше нечто вроде гигантских стеллажей. Внимательно осмотрев их, Пилот изумленно чертыхнулся.
- Да ведь это мой СЗЛ-27, разобранный на составные части! Вон моторная группа, а там...
Он замер с полуоткрытым ртом. В одной из "груш" он увидел Стюардессу, делавшую отчаянные знаки. Но ни единого звука не прорывалось сквозь стенки диковинного сосуда, хотя теперь, после того как люди пришли в себя в зале Эллиптического пульта, во всех помещениях корабля появился воздух - упругая среда, проводящая звуковые волны.
Пилот подбежал к сосуду и стал дубасить по его поверхности кулаками в наивной надежде, что ему удастся открыть "грушу".
- Антигуманоиды! Варвары!.. Немедленно выпустите ее!
- Это противоречит всем правилам Первого Контакта! - крикнул Биоэлектроник. - Но почему заключили ее в такой сосуд, а нас нет? - спросил он Кибернетика. - Неужели ее приняли за животное? Ведь в подобных колбах мы видели только бессловесных существ?
Все эти недоуменные вопросы остались, разумеется, без ответа. Земляне обступили "колбу" со Стюардессой. Кибернетик буквально обнюхал и ощупал каждый выступ, наплыв, утолщение, надеясь обнаружить открывающий киберомеханизм. Через некоторое время он выпрямился и, отирая с лица пот, безнадежно махнул рукой:
- Абсолютно непостижимая конструкция. Больше смахивает на биоаппарат.
Он вопросительно взглянул на Биоэлектроника.
Тот придирчиво обследовал сосуд, но его познаний тоже оказалось недостаточно.
Потеряв самообладание, Секретарь стал выкрикивать в пустоту:
- Появитесь же кто-нибудь! Вы, скрывающиеся от нас существа! Выходите же! Мы требуем честного, открытого Контакта.
Словно в ответ на его призыв в зале померк свет. Их опять подхватила та же неведомая сила и помчала по бесконечным спиральным туннелям. Снова они очутились в зале Эллиптического пульта.
Но на этот раз с ними была и Стюардесса. Она растерянно глядела на своих спутников, и, потирая колени, совсем буднично пожаловалась, как будто и не с ней приключились столь удивительные события:
- Ох и затекли же у меня ноги.
* * *
Непостижимое поведение гипотетических обитателей Пришельца обескураживало. Когда неизвестный противник делает с тобой все, что хочет, даже не показываясь на глаза, - это морально уничтожает. И хотя никто из пленников по существу не пострадал, настроение падало с каждой минутой. Они не нашли в корабле никаких разумных существ. Но тогда кто же взял их в плен? И зачем? Выходило, что вместо так давно ожидаемого людьми Контакта с инопланетными цивилизациями, который мыслился, как общение высокоинтеллектуальных особей, обмен научными и техническими идеями, на них просто-напросто напал какой-то космический пират.
- Если бы кто-нибудь из нас очутился в цехе полностью автоматизированного завода, удивился бы он отсутствию людей? - спросил вдруг Кибернетик всех сразу.
- Хм! - сказал Радиоастроном. - Так вы полагаете...
- Почти уверен в этом.
- Но тогда... тогда наше положение безвыходно. Имея дело с автоматическими устройствами, созданными чужой цивилизацией по неведомым принципам, мы просто беспомощны.
- Я почти уверен, что Пришелец - самоуправляющаяся кибернетическая система, - продолжал Кибернетик.
- Ну и что? - спросил Радиоастроном. - Это не меняет того факта, что мы в плену у огромного бездушного чудовища. Значит, дело обстоит еще хуже, чем можно было предполагать.
- Коль скоро корабль - порождение разумных существ, можно войти в контакт с самой киберсистемой.
Кибернетик устало откинулся на спинку кресла (они появились в зале неведомо как, просто выпучились из стены) и закрыл глаза. В его голове теснились мысли, противоречивые, может быть, абсурдные... Он выпрямился и убежденно сказал:
- Видимо, весь корабль как некое целое обладает разумной волей. Во всяком случае целенаправленными действиями. Но сможем ли мы когда-нибудь постичь те законы, по которым они совершаются? - Кибернетик разговаривал как бы сам с собой, но все внимательно прислушивались к его словам.
