- Вот, - сказал незнакомец. Он протянул руку, как фокусник, взял откуда-то из пустоты небольшой цилиндр и начал снимать с его торца гибкие диски. - Здесь все наши знания, век за веком. Мы верим, что вы не будете слепо копировать нас. Использование знаний, заложенных в этих дисках, потребует пересмотра убеждений. Вы, конечно, понимаете, что спешка в таких делах опасна?..
- Понимаем, - пробормотал командир, опешивший от такой невиданной щедрости. - Но как вы можете передавать чужому такую ценность?
- Это не ценность. Это, как сказали бы древние, из моей личной библиотеки.
- И все же я хотел бы... - Командир замялся. Ему казалось невозможным вот так пользоваться доверием, тайно увозить этот бесценный цилиндр. - Надо бы сообщить тому Уэну.
- Сейчас он видит и слышит нас. - Незнакомец снова дружески улыбнулся. - Мы с вами очень похожи. Жаль, что между нами бездна времени.
И вдруг совсем по-земному похлопал командира по плечу.
Розовое солнце светило над чистым горизонтом. Тихо шумело море, ластилось к пологому берегу.
"Ну все, - подумал командир, оставшись в одиночестве. - Больше нам здесь нечего делать". Он представил, какую сенсацию произведет этот цилиндр там, на Земле, и заторопился к ракете...
...И еще семь лет мчался "Актур-12" в темных глубинах космоса. Все космолетчики только тем и занимались, что непрерывно изучали бездну информации, хранившуюся в бесчисленных дисках уэнцев. И часто эта информация была столь неожиданна, что рождала на корабле неистовые долгие дискуссии.
Постепенно командир привык к легкости, с какой наука жителей тройной планеты отказывалась от стройности взглядов в пользу парадоксальности. Он понимал, что легкость эта - лишь видимость, кажущаяся снисходительность дальних потомков к заблуждениям предков. И все же не мог отделаться от ощущения, что история их науки - длинная цепь единогласно и восторженно принимаемых сюрпризов.
"Должно быть, такова природа уэнцев, - с завистью думал командир. - Недаром они так обогнали всех".
Он вспомнил Землю, жестокие схватки самолюбий на любом, даже самом незначительном, повороте науки и утешал себя надеждами, что за сто тысяч лет и люди, вероятно, достигли немалого.
И вот случилось: очередной диск с информацией о древнейших временах уэнцев принес самый главный парадокс, невероятнейшую сенсацию.
Однажды командира разбудил тревожный вызов. Этим вызовом давно не пользовались, и командир, успевший забыть его назначение, не сразу понял, что делать. Он вскочил и кинулся было в командный отсек.
- Командир, - позвали его, - пройдите срочно в объемную камеру.
- Войл? - удивился он. - Что случилось?
- Надо поговорить.
- Что за спешка? У нас впереди не меньше тысячи световых лет.
- Боюсь, что меньше.
- Вы хотите сказать?..
- Мы летим не туда.
- Автоштурман ошибается?
- И это тоже.
Командир сел в кресло биостимулятора, чтобы отойти от долгого электросна и успокоиться. То, что сообщил Войл, могло означать только одно: они заблудились. Превратиться в вечных скитальцев, этаких "летучих голландцев" космоса, обреченных на бесплодные поиски своей пристани, - хуже ничего не могло быть.
- Ну, - сказал командир, входя в камеру видений, - рассказывайте с самого начала.
- С начала? - почему-то переспросил Войл. - Пожалуйста.
Он сделал быстрый жест рукой, и сразу продали стены. Вокруг до горизонта простиралась залитая солнцем бескрайняя степь. Вдали, в центре огромного черного круга, стоял космический корабль, похожий на острый конус с тяжелым широким основанием. От корабля в разные стороны быстро разбегались сотни машин, похожие издали на разноцветных букашек. Высоко в небе невидимый снизу гравилет огненным кругом очерчивал широкое пространство, предупреждая всех об опасности полета в этой зоне. Над степью тяжелым медным звоном гудел усилитель хронометра, отбивал секунды. В тот миг, когда затих последний удар, конус корабля бесшумно оторвался от земли и начал подниматься к центру горящего в небе кольца. Потом где-то там, куда ушла точка корабля, ослепительно вспыхнуло. И погасло. И опять голубела высота. Только опадающие лохмотья огненного кольца напоминали о буйстве сил, излившихся в небо...
- Ну и что? - сказал командир, когда камера видений снова приобрела свой обычный вид. - Это отлет нашего "Актура". Сто раз я видел эту запись.
- Да? Ничего особенного? - Войл был необычно взволнован. - Так вот, эту запись я нашел на диске уэнцев.
Командир удивленно уставился на историка.
- Что вы хотите сказать?
- То, что отлет "Актура-12" - факт далекой истории уэнцев.
- Что вы хотите сказать? - недоуменно переспросил командир, тряхнув вдруг отяжелевшей головой.
- Планета, на которой мы были, - это наша Земля.
- Но она тройная.
- Вероятно, они перестроили планетную систему.
- А солнце? Второе солнце?
- Вероятно, оно им понадобилось...
Они долго молчали, думая каждый о своем. Откуда-то из глубин корабля доносился металлический стук. В углу прерывисто дышал преобразователь воздуха, напоминая не то всхлипывание, не то нервные смешки.
- Почему они нас не узнали? - устало спросил командир.
- Мы их тоже не узнали, - отозвался историк. - С чем и поздравляю. Мы теперь сами по себе. Нас никто не понимает, и мы никого не понимаем. Прямо-таки самостоятельная цивилизация.
- Почему они нас не вернули? Похоже, что уже тысячи лет назад наша экспедиция стала бесполезной.
- Они нас искали. Здесь, на дисках, говорится об этом. Сейчас найду...
Командир жестом остановил его.
- Значит, мы были там, где еще не бывали уэнцы?
Он даже привстал, такой обнадеживающей показалась ему эта мысль.
- Скорее всего они тоже были там, но в другое время. Ведь они же говорят, что знания, записанные на наших кристаллах, им известны... Подумать только: сто тысяч лет, миллионы парсеков, сотни обитаемых миров - и все впустую!..
- Безрезультатных опытов не бывает.
- Послушайте, командир, а может, найдем подходящую планетку?..
- Для цивилизации нужно не только качество, но и количество.
- Будут же там какие-нибудь "дикари"?
Командир покачал головой:
- Эх, Войл, как вы не понимаете! Ведь это значило бы подчинить "дикарей" и выродиться в касту полубогов, которым будут поклоняться. Или мы сами ассимилируемся, растворимся, исчезнем вместе со всеми своими знаниями.
- А может, остаться вечными странниками? - не унимался историк. Будем летать этакими добрыми духами от галактики к галактике, устанавливать связи между мирами, сеять знания?
- Благотворительство? От него больше вреда, чем пользы. Ценности ценятся, когда они добыты трудом. Своим трудом, заметьте. Нет, Войл, мы земляне, летим домой.
