Он сделал знак полицейскому, стоявшему в нескольких ярдах дальше по коридору.
- Не спускай глаз с этой двери, Каоста.
Оказавшись внутри, Ретиф, не теряя ни секунды, схватил телефон и набрал номер апартаментов посла. В трубке раздалось бесстрастное гудение - никто не отвечал. Он окинул комнату взглядом. Прямо напротив двери находилось высокое узкое окно со створчатой фрамугой, открывающейся наружу. Ретиф распахнул ее, далеко высунулся из окна и посмотрел на головокружительной высоты фасад здания, сплошной отвесной стеной уходящий вниз - до верхнего уровня эстакады, в семидесяти ярдах под ним.
Стена над головой поднималась еще на двадцать футов, заканчиваясь выступом карниза. Ретиф подошел к шкафу и сдернул с полки одеяло. Разрезав его на четыре широкие полосы, он связал их вместе и прикрепил один конец этого импровизированного каната к ножке кресла, которое прочно установил под окном. Затем перебросил ноги через подоконник, крепко уцепился за свое изделие и заскользил вниз.
Окно этажом ниже было заперто на задвижку и задернуто шторами. Ретиф осторожно встал на наружную часть подоконника и резким ударом ноги разбил стекло, разлетевшееся вдребезги с оглушительным треском. Он нагнулся, просунул руку, освобождая задвижку, широко распахнул окно и, откинув штору, спрыгнул в погруженную в полумрак комнату.
- Кто там? - раздался резкий голос.
Высокий сутулый мужчина в измятой рубашке и болтающемся на шее незавязанном узеньком галстуке, широко разинув от удивления рот, взирал на Ретифа, застыв в дверях, ведущих в следующую комнату.
- Ретиф? Вы как сюда попали? Я думал, никому из персонала не дозволяется покидать свои комнаты. Я согласен, что содержание под стражей… э-э-э… похоже…
- Весь персонал заперт здесь, в этом здании, мистер посол. И я бы предположил, что они собираются продержать нас здесь, по крайней мере, до окончания заседания Кабинета. Похоже, у крулчей там есть свои люди.
- Ерунда! У меня имеются твердые гарантии со стороны министра, что никакое окончательное решение не будет принято без консультации с нами…
- И тем не менее мы находимся под домашним арестом - видимо, просто для того, чтобы у нас не было возможности попытаться перетянуть кого-нибудь из членов Кабинета на свою сторону.
- Вы, что же, полагаете, что я позволил применить к нам незаконные меры без всякого протеста? - посол Шипшорн просверлил Ретифа пронизывающим взглядом, который, впрочем, тут же потерял свою остроту.
- Это место было наводнено вооруженными жандармами,- признался посол.- Ну что я мог сделать?
- Может быть, помогли бы несколько пронзительных воплей о грубом попрании закона? - предположил Ретиф.- Впрочем, еще не слишком поздно. Если как можно быстрее нанести визит в Министерство иностранных дел…
- Вы что, с ума сошли? Вы же видите, как настроено местное население. Да нас же на кусочки разорвут!
Ретиф кивнул, соглашаясь.
- Очень даже вероятно, но как вы думаете, каковы будут наши шансы завтра, после того как гаспьеры заключат договор с крулчами?
Шипшорн безуспешно пытался сглотнуть.
- Но, Ретиф, ведь вы не…
- Боюсь, что я да,- перебил его Ретиф.- Крулчам необходимо яркое подтверждение их исключительности в глазах гаспьеров. И они к тому же не прочь вовлечь последних в свои грязные махинации - просто для того, чтобы гарантировать их преданность. И высылка миссии земных дипломатов на алмазные копи убила бы сразу двух зайцев.
- Боже, какой ужас! - вздохнул посол.- А ведь мне осталось всего лишь девять месяцев до пенсии.
- К сожалению, должен вас покинуть,- сказал Ретиф.- В любой момент здесь может появиться толпа разъяренных полицейских, а мне бы очень не хотелось облегчать им задачу моей поимки.
- Полиция? Вы хотите сказать, что они даже не собираются дожидаться официального решения Кабинета?
- О, это касается всего лишь меня лично. Я тут причинил некоторый ущерб собственности Военного флота крулчей и слегка надавал по шее представителю гаспьерских властей.
- Я ведь предупреждал вас персонально! - укорил Шипшорн.- Я считаю, что вам следует немедленно подняться наверх и просить о снисхождении. Если вам повезет, вы отправитесь на копи. И будьте уверены, я лично замолвлю за вас словечко!
- Боюсь, это некоторым образом не совпадает с моими планами,- ответил Ретиф, подходя к двери.- Я постараюсь вернуться до того, как гаспьеры предпримут что-нибудь окончательное. В любом случае, держитесь здесь. Если они придут все-таки за вами, процитируйте им административное уложение. Надеюсь, они найдут это впечатляющим.
- Ретиф, что это вы задумали? Я положительно запрещаю вам…
Ретиф шагнул за порог и прикрыл за собой дверь, оборвав излияния Посольской Премудрости. Вялый полицейский, стоящий на посту у самой двери, посторонился.
- Все в полном порядке, можешь отправляться домой,- сказал Ретиф на чистейшем гаспьерском.- Шеф передумал. Он решил, что вторжение на территорию Земного Посольства может только усугубить беспорядки. В конце концов, крулчи еще не победили.
Полицейский пристально посмотрел на Ретифа, а затем кивнул.
- То-то я удивлялся, не была ли вся эта операция в некотором смысле демонстрацией готовности лизать задницу крулчам…- он заколебался.- Но что ВЫ знаете об этом?
- Я только что имел приватную беседу с капитаном.
- Ну что ж, раз он позволил вам спуститься сюда, то, полагаю, все в порядке.
- Если вы поторопитесь, можете успеть вернуться в казармы до того, как поднимется вечерняя заварушка.- Ретиф беззаботно махнул рукой на прощание и непринужденным шагом удалился по коридору.
Оказавшись на первом этаже, Ретиф воспользовался узеньким служебным коридором, который вел в заднюю часть здания, а оттуда выходил в пустынный внутренний дворик. Ретиф прошел через него и открыл еще одну дверь. Миновав очередной коридор, он наконец оказался у двери, выходившей на улицу. В поле его зрения не было ни одного полицейского. Землянин выбрал самый безлюдный и поэтому практически самый безопасный нижний уровень и торопливо отправился в путь.
Спустя десять минут Ретиф уже изучал подступы к гостинице «Риц-Крудлу» из своего убежища на межуровневой лестнице.
Пандус перед входом в здание был запружен бурлящей толпой гаспьеров, по краю которой патрулировали несколько одетых в желтое полицейских. Плакаты, то тут, то там торчавшие над морем лысых, как колено, голов гаспьеров, гласили:
ЗЕМЛЯШКИ, УБИРАЙТЕСЬ ДОМОЙ И ПРЕКРАТИТЕ ДУРАЧИТЬ ГАСПЬЕРОВ
Держась немного в стороне, на эту картину одобрительно взирал крулчский офицер в мундире, расшитом галуном от самых копыт до кончиков ноздрей. Рядом с ним подобострастно суетилась парочка престарелых местных чиновников.
