Не помня себя, царица спрыгнула на землю и, склонившись, подняла забрало его шлема. Красивое мужественное лицо было искажено гримасой боли, но - и это ее поразило, - глаза улыбались. С трудом разжав губы, он, тем не менее, внятно произнес:
- Ты победила, и я не прошу пощады...
- Мне не нужна твоя жизнь. Скажи лишь, зачем ты пришел сюда и. почему не убил меня, когда держал мою судьбу в руках?
Опершись о землю, он сел и, поморщившись, стянул с головы помятый на затылке шлем. Отбросил его далеко в сторону.
- Я пришел, чтобы связать наши судьбы, прекрасная царица... Мог ли я убить тебя?! А это, - он дотронулся до затылка, - дань вашему варварскому обычаю: ведь амазонка находит мужа в бою!
- С чего ты взял, что я прекрасна? Не помню, чтоб мы виделись. Да и сейчас мое лицо скрыто забралом.
- Ты всегда со мной! - Он снял с шеи золотую цепь с медальоном и протянул ей. - Возьми на память о сегодняшнем дне, а я надеюсь получить взамен живой образ.
На золотой пластинке был выбит ее профиль. Она... она не знала, что ответить. Но внезапно накатила волна гнева.
- И ради меня ты устроил всю эту бойню?! Погубил столько моих подруг и своих воинов? Соизмерима ли цена?! Ты назвал наш обычай варварским, но кто заставлял тебя следовать ему столь кроваво? Варвар - ты! К тому же, ты забыл главное - амазонка должна быть восхищена своим избранником. А ничего, кроме боли и ужаса, сейчас в моей душе нет. Уходи!
- Постой! - Он попытался удержать ее за руку. Она вырвалась. Размахнувшись, хотела подальше закинуть цепь с медальоном, но что-то удержало.
- Постой, - еще раз мягко проговорил царь. - Ты ужаснулась битве? Но... ее не было! - Опираясь на щит, он, пошатываясь, поднялся и встал рядом. - Оглянись!
И тут она поняла, что ее удержало: вокруг было тихо! Ни звона мечей, ни криков... Лишь фырканье лошадей да дзеньканье сбруи. Обернувшись, она замерла в изумлении. На почтительном расстоянии вокруг них вперемежку стояли воины и амазонки. Пешие и конные. Прямо за спиной увидела "погибшую" Альциону и Атис, обеих верхом, в компании двух молодых всадников. Рядом заметила Меропу. Рослый воин держал ее щит и шлем, а она поправляла волосы и что-то выговаривала ему. Он послушно кивал. Поймав на себе взгляд царицы, все трое смущенно потупились.
- Это что?.. Заговор против меня?.. - Дыхание срывалось, и она дрожащей рукой, наконец, подняла забрало.
- И да и нет, царица! - Самая храбрая, Альциона выехала вперед. Царь так любит тебя... А ты, верная нашим законам, никогда бы иначе не обратила на него внимания... Мы решили помочь, и вот... - Она осеклась.
- И я ничего не знала? - с недоверчивой улыбкой царица растерянно покачала головой.
- Владыка может многого не знать, если этого не хотят подданные, - услышала она голос царя. - Прости их, во всем виноват я! И мои воины...
- А они тут при чем?
- Многие давно приглянулись твоим подругам. Наши народы - соседи.
- Да, царица! - Она и не заметила, как рядом оказалась Меропа. И в сегодняшней битве мы, согласно традиции, выбрали себе мужей. Если ты позволишь, конечно...
- Эх вы, предательницы! Что вы обо мне знаете?! - И, подняв руку, провозгласила: - Пусть будет так!
Гром ликования сотряс окрестности. Не он ли заставил дрогнуть ее сердце? Нет, причина была иной.
- Значит, ты единственный, кто сегодня рисковал жизнью?.. И все ради меня? Да? - робко спросила она царя.
В ответ он виновато развел руками и, смущенно улыбнувшись, кивнул.
- Но ты прогнала меня, и я ухожу.
Будто во сне она увидела, как воин помог ему сесть на коня, и он с места стрелой полетел по равнине. Заливаясь счастливым смехом, сбросив шлем и отцепив плащ, вскочила на своего скакуна:
- Не уйдешь! Я быстрее!
И понеслась вдогон...
- ...Ну что, красавица? Или выгнали?
Она отпустила ручку двери и обернулась. Тень теребила рукав плаща.
- А?
- Что там, спрашиваю. Выпивка-то есть?
- Есть. Вино старое...
- Дорогое поди. Не по карману. Не задержалась ты там... Слушай, пойдем с нами - есть бутылочка красненького. Ну, может, еще чего сочиним...
- Царице? Красненькое?! - Она засмеялась.
Тень отшатнулась.
- Фу, черт, чокнутая!
Раскрыв зонт, она удобней перехватила сумку и зашагала по лужам.
Руки были заняты, ключи где-то глубоко в кармане. Ткнув зонтиком кнопку, позвонила. Из-за приоткрытой двери показалась мордашка пятилетнего сына. Показалась и скрылась. Ножки часто затопали в глубь квартиры.
- Папа, там какая-то тетя, - услышала она, войдя в прихожую.
Раздался шелест газеты, скрип дивана.
- Вам кого? - На пороге комнаты появился муж.
- Простите, видно, ошиблась адресом. - Она скинула мокрые туфли и с удовольствием ступила в тапочки.
- Ну, ты даешь! Не мудрено, что ребенок не узнал. Хоть бы предупредила, что пойдешь в парикмахерскую. Я уже волноваться начал. - Он принял сумку. - Сынок, это же мама. Пойдем посмотрим, что вкусненького она принесла.
Сын выглянул из-за отца.
- У мамы голова не такая...
- Теперь будет такая. - Она взяла ребенка на руки и подошла к зеркалу. - Неужели не нравится? По-моему, хорошо...
- Здорово! - Отец и сын ответили одновременно.
Она обернулась и перехватила восхищенный взгляд мужа. Как давно не видела ничего подобного...
Стол в комнате был накрыт, ваза в центре едва вмещала огромный букет ее любимых астр. Играл светом хрусталь двух бокалов. Чудеса продолжались!
- По какому поводу гуляем? - Она вопросительно посмотрела на мужа.
- Дожила старуха, - протянул он в ответ. - Вспоминай!
- Так уж и старуха?!
- Была б старухой, не назвал. А все-таки напрягись. Я-то решил, что ты и прическу по этому случаю...
Она вспомнила. Сегодня исполнилось ровно десять лет со дня их знакомства.
Было далеко за полночь. Сын давно посапывал в своей кроватке за стенкой, а они все сидели за столом, пили шампанское, беседовали. Вспоминали, смеялись... Неожиданно он поднялся.
- Совсем забыл, у меня для тебя подарок! - И вышел.
Вернулся через минуту, увлек ее под лампу и разжал ладонь.
- Примерь!
Изящной работы золотая цепочка и на ней медальон. Тонкий профиль гордой амазонки.
- Старинная вещь, но я аж рот разинул, когда увидел - вылитая ты!
Ее рука непроизвольно погладила его затылок...
На вопросительный взгляд она ответила поцелуем и прошептала:
- Спасибо, милый.
Осенний дождь чертил по стеклу, а в их доме было тепло и уютно.
II
Лист на деревьях в эту осень держался долго. И вдруг сегодня полетел разом, засыпав тротуары и мостовую. После обеда порывами налетел холодный ветер, притащил низкие рваные тучи, из которых посыпался мелкий противный дождь.
Чертыхнувшись, дворник натянул резиновые сапоги, надел старый брезентовый плащ и, выбрав метлу покрепче, пошел наводить порядок в своем хозяйстве. Работа была не из легких: мокрый лист цеплялся за метлу, лип к асфальту. Его приходилось соскребать. Холодная водяная пыль забивалась в рукава, за воротник, вызывая неприятный озноб. Но, привыкший все в жизни делать тщательно и аккуратно, дворник усердно подметал свои участки. Их было три - известное дело: какой заработок с одного. А так не хуже чем у людей... Вообще, будь благословенна дворницкая работа: всегда на воздухе, труд физический, которого так не хватает в наше время людям. И с моральным удовлетворением порядок когда чисто, душа радуется. Словом, находка для непризнанных и неудачников. Не жалеет он, что бросил дело, которому учился...
