- Стойте! Сто-ойте!!
- Пойди узнай, что надо этому господину, - бросил барон одному из своих людей.
Однако неряшливый рыцарь не стал разговаривать с гвардейцем, просто грубо оттолкнул его с дороги и подскочил к барону:
- Стойте! Я рыцарь Ромуальд Саважский по прозвищу Луженая Глотка. Назовитесь и Вы, сэр!
- Я сенешаль Его Величества, барон де Римайль! И я выполняю свою работу. Извольте не мешать, сэр!
- Ну нет! Так дело не пойдет! Я первый сюда пришел и я должен освобождать принцессу!
- Освобождать?! - раздался над нашими головами грозный рык. - От кого?
Ромуальд крутанулся на каблуках и оказался нос к носу с блестящей чешуей драконьей туши. Велесик, казалось, разозлился, из ноздрей его маленькими облачками вырывался пар.
- Кто это? А, барон? Что это за герой!!
- Незапланированный... н-да-а-а... совсем не кстати. С чего Вы взяли, что Ее Высочество нуждается в Вашей помощи, а?
Луженая Глотка все-таки вернул себе дар речи. Он перестал бессмысленно пялиться на мощные мускулы зеленого чудовища, промямлил:
- Э-э-э... а Вы разве не убили... дракона...
- Что-о-о-о?? - снова взвился Велесик. Ромуальд предпринял безуспешную попытку спрятаться в глубине своего панциря.
- Спокойнее, мой друг, спокойнее... - де Римайль похлопал дракона по гигансткой лапе. - Сейчас все выясним. Так что же заставило Вас, сэр Ромуальд, подумать, что принцессу надобно от кого-то спасать?
- А-а... ну... я... я вечерял в "Красном домишке"...
Барон поморщился совсем уж брезгливо. Зато гвардейцы вокруг заулыбались до ушей.
- ...хозяйка и говорит, сегодня, мол, похитили нашу принцессу. Дракон похитил. Завтра объявят во всеуслышанье, а у нее кузина во дворце служанкой работает... вот она-то новости раньше всех узнает. Я послушал-послушал и решил: поеду-ка я спасу Ее Высочество, да пораньше, пока никто еще ничего не знает, а то как бы другие претенденты не объявились.
- Ну, что я говорил? - Велесик дружелюбно подмигнул мне. - Сидел в пивной, прозвище отрабатывал, прослышал новость и за славой погнался...
Ромуальд оскорбленно вскинулся, уже собрался высказать дракону нечто неприятное, но вовремя сообразил разницу в размерах и просто смерил Велесика презрительным взглядом.
Я чуть не расхохоталась. Мужчины! Они такие смешные со своей честью!
- Так... Позвольте мне Вам кое-что объяснить, дорогой сэр Ромуальд!
Де Римайль положил руку на исцарапанное оплечье сэра Луженая Глотка и осторожно увел его в сторону. Я прислушалась. Разговор у них выходил весьма интересный.
- Поймите, Ромуальд, - тон барона стал менторским, будто ученику нерадивому что-то для всех естественное, но одному ему, тупице, непонятное объясняет, - принцессу не похищали. Это было представление, понимаете! Как рыцарские ристалища...
- Но... но зачем??
Правильно, сэр Ромуальд, и у меня вертится на языке тот же вопрос.
- Вы же не ребенок! Неужели не понимаете таких простых вещей?! Да на этом драконьем шоу держится все королевство. Во-первых, - барон принялся загибать пальцы, - каждое приключение отправившихся на подвиг рыцарей, а уж тем более бой с драконом сначала во всех красках распишут менестрели, а потом еще прокатятся с триумфом по городам и весям труппы комедиантов. С новой постановкой "Сэр Мангрелл Холмгорский побеждает дракона". Народ это дело любит, платит звонкой монетой, да как платит! Сборщики налогов и то вдове меньше в казну приносят.
Сэр Ромуальд стоял перед бароном безмолвный, щеки его с каждым словом де Римайля краснели все больше.
- Вам никогда не приходило в голову, почему в столице цех менестрелей самый многочисленный и влиятельный? Они же не делают никаких товаров, пригодных для продажи, не перевозят эти товары, даже не дают деньги в рост, как ростовщики. Однако и ремесленники, и моряки, и тем более ростовщики лебезят перед цеховыми старшинами менестрелей, как крестьянин перед мытарем! Последние, правда, пытаются с помощью своих денег влияние менестрелей на умы перекупить, направить в нужную сторону... пока не совсем удачно. Впрочем, мы отвлеклись. Чувствуете сколько денег приносят одни только пересказы рыцарских подвигов? А ведь есть еще и косвенная польза, которую с первого взгляда и не разглядеть... У простолюдинов жизнь не из легких, работа от зари до зари, налоги, неурожай... Но!
Барон воздел к небу палец в изящной кожаной перчатке.
- Сколько у нас было бунтов за последние пять лет? А?
Ромуальд Луженая Глотка с трудом выдавил:
- Ни одного...
- Вот-вот. А у соседей? А все объясняется очень просто. Народу нужен выход, выход разрушительной энергии, тупой ярости и агрессивности, что их переполняет... Что Вы так на меня смотрите? Слова незнакомые... Ну, не я их придумал, это новая теория Королевского лейб-медика Фарейдиуса. Представления эти показывают, чтобы как можно сильней на жизнь похоже было. С драками, битвами, рубкой на мечах... бычьей крови на каждое представление до десяти литров уходит. А бывает, что и человеческую проливают, даже кости ломали пару раз... Актеры, они же тоже могут в раж войти. Да-да. Зато народ в восторге.
Дракону вся эта болтовня явно надоело, он сладко зевнул, заставив величиной своей пасти попятиться половину гвардейцев, кивнул мне и уполз в пещеру.
Ромуальд уставился ему вслед, потом как-то нехорошо посмотрел на барона и спросил:
- А во-вторых?
- Что во-вторых? А..! - барон загнул второй палец. - Доходы от туризма. Знакомо это слово? Представьте: по всем окрестным странам трубят новость: у Его Величества драконом похищена принцесса! Что делают все уважающие себя рыцари? Надевают доспехи, точат мечи и целой толпой устремляются к нам. В тавернах нет свободного места, деньги текут рекой, гостевые дома уже и не помнят, когда была хотя бы одна пустая комната. Больше доходов - больше налогов. Снова польза казне. Но кроме рыцарей поглазеть на дракона еще целая уйма прочего народа собирается. Весьма разных сословий: ученые-драконоведы, алхимики, коим для снадобий драконья кровь нужна, просто зеваки любопытные...
Луженая Глотка сердито сопел.
- Видите, как все это непросто? Неужели Вы всерьез полагаете, что нынешнее относительное процветание достигнуто за счет Восточных серебряных копей? Не смешите. Они уже лет двести, как едва-едва себя окупают. Так что это дракон-шоу выгодно всем. В том числе может быть выгодно и Вам, сэр Ромуальд. Цеховой мастер менестрелей сказал мне недавно, что народ не очень доволен тем, что герои битв с драконами всегда аристократы. Высшее сословие. Это... м-м... не устраивает простолюдинов. Вот если бы нашелся рыцарь не такой родовитый, которого народ смог бы, пусть и задним числом, зачислить в свои ряды... Например, типа Вас. - Де Римайль оценивающе смерил взглядом собеседника. - Настоящий воин, своим потом и кровью заработавший рыцарский титул... Конечно, победителем дракона мы Вас не сделаем. Это будет немного через край, согласитесь. Зато по дороге к этому подвигу Вы совершите много добрых дел, менестрели споют о них во всех концах страны, а может и за границей. Вы станете популярным, деньги потекут рекой, женщины будут сотнями вешатся к Вам на шею. А там - кто знает... В следующий раз для Вас откроются все пути.
