Гоблин, внимательно выслушав девочку и вдоволь налюбовавшись на ошарашенное лицо юноши, поощрительно улыбнулся:
- Удивлены, юноша? Не стоит делать такие большие глаза. Перед вами всего лишь старый Яков, который всего лишь занимается непривычным для его народа делом. Лучше расскажите, что из моих товаров вас заинтересовало?
- Мне нужны белила, румяна, тени для глаз, чепчик, платье и плащ-мантель моего размера. Еще мне нужен небольшой одноручный метатель пружинного действия и три комплекта стрел для него, если у вас продается. - Парень не знал, куда деться от стыда. Гоблин лукаво улыбнулся:
- Ну-ну, не стоит так мучительно краснеть. Старый Яков за свою долгую жизнь повидал многое, он прекрасно знает, что обстоятельства бывают разные. Иногда, например, приходится скрываться от полиции, чтобы иметь возможность оправдать свою наставницу - и уж тогда приходится терпеть мелкие неудобства. Ну вот, теперь вы побледнели! Не стоит так серьезно относиться к словам старого, странного гоблина. Я хоть и выбрал необычное для болотного народа занятие, еще не настолько выжил из ума, чтобы портить свою репутацию, докладывая кому бы то ни было о своих догадках! К слову, ваша юная спутница поступила очень разумно, когда решила подождать вас на улице. Мне известно, что девушку, чрезвычайно похожую по описанию на нее, тоже активно ищут, хотя и совершенно другие разумные. Ох, вот опять вы поменяли цвет! Юноша, нельзя быть таким впечатлительным! Я же уже объяснил вам свое отношение к торговле информацией!
Пожилой гоблин лукаво усмехнулся в редкие усы, и величественно удалился куда-то в недра лавки, оставив Акселя приходить в себя. Подтверждение предположений Кары очень напугало, он до последнего надеялся, что всерьез их никто искать не будет. Но к возвращению торговца, юноша уже взял себя в руки - пришлось отвечать на многочисленные вопросы Тарры - ее очень заинтересовал ассортимент покупаемых Акселем товаров, и вскользь упомянутые дедом обстоятельства. Так что возвращение гоблина Аксель воспринял с облегчением, не смотря на то, что тот нес женские вещи, которые Акселю предстояло вскоре надеть.
- Вот, юноша, держите. У меня неплохой глазомер, так что все должно подойти. Перед тем, как вы уйдете, хочу сказать, что я не верю газетным статьям. Многие не любят разумных вашей профессии, и с удовольствием верят любым небылицам. Но я привык разборчиво относиться к тому, в чем меня пытаются убедить - особенно, если убеждают настойчиво. Охотники делают трудную работу, у вас нет времени на глупости, так я думаю. Зато у некоторых стражников свободного времени более чем достаточно. Так что зовите сюда вашу спутницу, пусть она поможет вам переодеться. К моему величайшему сожалению, я не могу вам как-то существенно помочь, но на всякий случай, возьмите мою визитную карточку. Если вам понадобится помощь от представителя моего народа - покажите ее, и можете рассчитывать на лояльное отношение. И еще, в знак признательности за помощь Тарре, я готов предоставить вам существенную скидку на ваши покупки. Думаю, деньги вам еще понадобятся. Более того, я готов отдать вам все это бесплатно, если вы примете предложение моей внучки.
Аксель, который успел забыть, о каком предложении идет речь, не сразу сообразил, что ответить, а когда все-таки вспомнил, снова сильно удивился.
- Ммм. Видите ли, уважаемый Яков. Гремлин, конечно, очень забавный, и я ничего против него не имею, в другой ситуации я бы с радостью принял такой подарок - но сейчас, когда я не знаю, что со мной будет через несколько часов, и где я буду ночевать... Это же живое существо, и почти неразумное притом, с ним не договоришься... Если он сбежит, мне будет некогда его искать!
- О, насчет этого не переживайте. Он достаточно сообразителен, чтобы не убежать от человека, который его кормит. Проблема в том, что он еще и ужасно любопытный! И если ему становится скучно, он сразу находит себе занятие. У меня ни одних работающих часов в лавке не осталось! Я с ужасом жду, что он доберется до склада - разорит ведь меня, паршивец!
Акселя жалобы старого гоблина не очень тронули. И в то, что проблем с Шушпанчиком не будет, он ни капли не поверил. Но у гремлина были такие большие, печальные глаза, в них как будто отображалась вся скорбь вселенной. А у Акселя никогда не было домашних животных, хотя очень хотелось. Вернее, была однажды, крыса. Он подобрал ее в заброшенном здании, куда они с друзьями бегали играть после школы на первом круге обучения. Это была совершенно непримечательная крыса, серая, с черными блестящими глазками, и очень больная - она пришла туда умирать, после того, как ее кто-то здорово потрепал. То ли собаки, то ли кошки. И конечно, мальчик не смог пройти мимо. Он выхаживал ее целых две недели, кормил молоком из пипетки, промывал раны, и даже пытался напоить горьким лекарственным отваром, умыкнув его из аптечки родителей. Крыса выжила, привыкла к мальчику, и когда достаточно окрепла, не стала убегать. Аксель так и не рассказал о ней родителям - чего уж проще, спрятать от них небольшого зверька в своей комнате, это же не собака. С крысой они очень подружились, животное было игривым и сообразительным, мальчик часто выводил ее гулять, и оба были счастливы целых два года, пока крыса не умерла. Что поделать, крысы долго не живут. Мальчик был безутешен, и больше домашних животных не заводил, даже перестал упрашивать родителей купить собаку. Не хотелось снова переживать боль от потери близкого друга. Но, тем не менее, любовь к животным никуда не делась, и он часто с тоской провожал взглядом какого-нибудь симпатичного щенка или котенка. Гремлины же, насколько он помнил, жили даже дольше, чем люди - можно не опасаться, что Шушпанчик умрет от старости. В общем, юноша просто не устоял перед соблазном:
- Хорошо. Только объясните, чем его кормить.
- Все объясню, не сомневайся! - обрадовался гоблин. - Да объяснять особо и нечего, ест он все то же, что и ты, но больше всего любит сладкое. Если будет у тебя возможность - давай ему иногда сырые яйца, гремлинам это полезно. Я тебе даже мисочку его отдам, и вот еще тряпочку, в которой он спать любит...
Гоблин засуетился, собирая немногочисленные пожитки гремлина. Аксель смотрел на сидевшего на руках у Тарры гремлина, и счастливо улыбался.
И даже тот взгляд, которым на него посмотрела Кара, когда среди приобретений увидела деловито пробующего на зуб застежку плаща Шушпанчика, не испортил ему настроения. Оказавшись в примерочной, Аксель с сомнением уставился на одежду, которую ему предстояло надеть.
- И чего уставился? Переодевайся, - ворчливо велела воровка. Она еще злилась на то, что ее компаньон обзавелся обузой в виде гремлина.
