– Престарелых? – нарочито равнодушным тоном спросил Маккена, и Ванесса невесело усмехнулась. Она понимала, что не досказанное Маккеной обязательно скажет кто-нибудь другой. Ведь старики уже прожили свою жизнь, и толку на войне от них не будет много!
Ванесса ненавидела такие рассуждения, но знала, что обязательно найдутся люди, которым ее решения покажутся неверными. Она тут же представила себе, каково будет ей, когда ее заклеймят как чудовище и обвинят в трусости за то, что она «спасла свою шкуру, бросив на произвол судьбы мирных жителей».
– Да, престарелых, – повторила она, тщетно пытаясь скрыть горечь в голосе. – Мы все в чем-то перед ними в долгу… Кроме того, престарелые будут только обузой тем, кого мы не сможем эвакуировать.
– В каком смысле «обузой»? – спросил Леблан.
– На этой войне сражаться будут все, Марк, – хрипло сказала Ванесса. – Адмирал Эвзебий собрал в Сарасоте все стрелковое оружие. Оно прибудет на кораблях Райхмана, и мы выгрузим его в Юстине. А пока Лерой и Линг Чан обговаривают с коммодором график рейсов его транспортов, вы с генералом Севре решите, где лучше разместить гарнизоны космических десантников на планетах Юстина, Харрисон и Клементе.
– Гарнизоны?! – вытаращил глаза Вальдек. Ванесса вопросительно приподняла бровь. Вальдек несколько мгновений колебался, а потом взял быка за рога. – Госпожа адмирал, мы не сможем удержать эту систему. Под каким же предлогом мы пошлем туда наземные войска?! Они окажутся в мышеловке, как только корабли противника выйдут на орбиту!
– Нам не надо искать никакого предлога, – решительно заявила Ванесса. – Если в ближайшее время мы не умудримся отбить эту систему, все люди, оставшиеся на этих планетах, и так попадут в мышеловку. Не надо себя обманывать, Демосфен! Эти… существа не различают военных и мирных жителей. Все, кого мы оставим, будут не просто убиты, а сожраны живьем, и я не собираюсь бросать их совершенно беззащитными. Может, мы и не сумеем спасти их, но мы дадим им оружие и командиров, которые помогут им хотя бы дорого продать свою жизнь!
Сверкающие зеленые глаза Ванессы пригвоздили ее подчиненных к креслам, а в чистом высоком голосе зазвенела сталь.
– Это будет война на выживание… Гораздо страшнее Третьей межзвездной войны… Мы не знали, что так может быть, но из этого, – воскликнула она, хлопнув ладонью по видеозаписи, – понятно, что нам придется к этому привыкнуть. А этим мерзким гадинам отныне придется привыкнуть к тому, что за каждую толику плоти наших детей они будут платить собственной кровью!
Глава 7
В борьбе с ураганом
– Господа офицеры! Прибыла адмирал Муракума! Офицеры повскакали было на ноги, но Ванесса Муракума одним движением руки приказала им продолжать работу, пересекла мостик по направлению к адмиральскому креслу, уселась в него и стала настраивать контрастность монитора. Закончив регулировку, она подняла голову и жестом подозвала коммандера Линг Чан. Начальник оперативного отдела штаба адмирала Муракумы взяла электронный блокнот и подошла к своему командиру.
– Добрый день, госпожа адмирал! – Линг Чан была на десять сантиметров ниже Ванессы, но, несмотря на малый рост и стройную фигуру, казалась шире в плечах. В отличие от подавляющего большинства личного состава 59-й ударной группы, она родилась на прародине-Земле.
– Здравствуйте, Линг Чан, – ответила Ванесса и ткнула пальцем в блокнот. – Вижу, что вы с адмиралом Теллером пришли к тем же выводам, что и я.
– Так точно! – Линг Чан положила блокнот на пульт управления перед Ванессой и включила его. Перед глазами адмирала загорелся малюсенький голографический дисплей. Линг Чан выделила на нем янтарным цветом несколько строк. – Вы были правы, – сказала она. – Хотя командиры «Акаги», «Банкер-Хилла», «Кэбота», «Императора» и «Кузнецова» и не хотят в этом признаваться, разбор полетов показывает, что пилоты их истребителей очень устали.
– Ничего удивительного, – изучая цифры, пробормотала Ванесса. В Сарасоте умудрились восполнить огромные потери машин на авианосцах Джексона Теллера, передав ему все резервные истребители, но адмирал Эвзебий не мог восполнить потери Теллера в пилотах: тактика обороны самой Сарасоты в очень большой степени опиралась на истребители, и, отдав своих пилотов, он заранее обрекал ее на поражение. Тем более что на базе ВКФ в этой звездной системе их и так оставалось лишь шестьдесят процентов от необходимого количества…
Ванесса его понимала. Происшедшее в Эреборе предвещало 59-й ударной группе страшные потери. Если вместе с ней погибнут последние пилоты Эвзебия, Сарасота останется беззащитной. Впрочем, Ванессе тоже страшно не хватало пилотов, и она нахмурилась, изучая бесстрастные цифры.
Штаб Теллера сделал все возможное, чтобы наилучшим образом перераспределить тех пилотов, которые имелись в его распоряжении, но эскадрильи космических истребителей были сложными организмами, отдельные части которых взаимодействовали, не только выполняя приказы, но и почти инстинктивно. Когда эскадрильи делили на части или в их состав вводили даже прекрасно обученных новичков, боеспособность резко понижалась, пока новички не приспосабливались к совместным действиям с ветеранами, а Ванесса не знала, есть ли у них на это время. Она понимала, что во время предстоящего сражения на стороне противника будет колоссальное численное преимущество, и отсутствие у него космических истребителей делало эскадрильи землян поистине бесценным оружием. Они должны были нанести противнику возможно больший урон, и Теллер, с разрешения Ванессы, не оставил в покое укомплектованные истребительные группы четырех прибывших с ней авианосцев, занявшись реорганизацией и пополнением своих эскадрилий, прошедших мясорубку в Эреборе.
Теперь пилотов хватало на все истребители, но управление ими было самой физически тяжелой и опасной работой в ВКФ. Ванесса Муракума прекрасно это знала, ведь лейтенант Тадеоши Муракума погиб во время обычного тренировочного полета ровно через три дня после рождения их второй дочери. Впрочем, сейчас Ванессу в первую очередь беспокоил фактор усталости. Обычно на борту авианосца находится в два раза больше пилотов, чем истребителей, на которых они летают по очереди, но на пяти перечисленных Линг Чан авианосцах было меньше половины личного состава, летавшего к тому же на машинах, присланных со всех концов Сарасоты. А те эскадрильи, которые давно действовали как единое целое, базировались на других кораблях. Многим пилотам приходилось тренироваться в составе их новых эскадрилий, одновременно участвуя в повседневном патрулировании, проводимом 59-й ударной группой. Они очень устали и в ближайшем будущем могли совсем утратить боеспособность.
