Он постарался усилить веру, однако Кассандре уже надоело ждать.
- Сейчас я тебе помогу, - тоном, не допускающим возражений, заявила она.
И метла вместе с Тимкой «на борту» резко взмыла вверх. Он до боли вцепился в палку. Она казалась теперь такой тоненькой. Удерживать равновесие было трудно. В лицо бил воздушный поток. Ужас мешался у Тимки с восторгом. Метла поднималась все выше и выше. «Пожалуй, достаточно, - мысленно скомандовал пилот. - Теперь повернем и потом мало-помалу снизимся».
Так хотел Тимка, однако у метлы были явно иные планы. Она неуклонно продолжала набирать высоту. Луна стремительно приближалась. «Мы сейчас в нее врежемся! - охватил страх мальчика. - И вообще, о полетах в космос мы не договаривались».
- Слушай, ты, штуковина! - уже не мысленно, а весьма громко обратился к летающе-подметательному аппарату Тимка. - Кому сказано: поворачивай назад и снижайся.
Метле его слова не понравились. По-прежнему неуклонно стремясь в стратосферу, она начала брыкаться, как необъезженный конь.
- Прекрати, пылесос первобытный! - возопил Тимофей. - Я сейчас упаду!
Но «пылесос первобытный», видимо, именно этого и добивался. Он начал демонстрировать Тимке фигуры высшего пилотажа. В результате незадачливый «пилот», отчаянно цепляясь за палку руками и ногами, повис вниз головой.
Шлем упал на землю.
«Сейчас ты полетишь нормально», - предпринял мальчик последнюю попытку унять летательный аппарат.
Метла неожиданно выпрямилась. Теперь сидеть на ней стало вполне удобно. «Наверное, Саня подсуетилась, - подумал Тимка. - Или…»
Догадка показалась ему столь неожиданной, что он решил проверить. Вновь сконцентрировавшись, он отдал приказ:
- Налево!
Метла немедленно повернула.
- Направо! - приказ был исполнен.
- Вниз и два круга над крышей
Снизившись, метла послушно закружилась над домом ведьм.
- Теперь к Кассандре, и садимся! - с облегчением выдохнул Тимка, и они с метлой приземлились.
Кассандра изумленно посмотрела на мальчика:
- Стало получаться!
- Еще раньше бы стало, если бы не шлем, - откликнулся Тимофей. - Спасибо вам, дорогой Сил Троевич.
- А что со шлемом? - не поняла девочка.
- Да он вроде бы охранный, - начал объяснять Тимка. - Мне Сил Троевич велел всегда на улице его носить, чтобы со мной ничего не могло случиться. Но он, по-моему, и моей энергии не дает выходить наружу.
- Правильно! - Кассандра тряхнула волосами. - Чтобы ты тоже никому ничего не мог сделать. Ты, наверное, просто не понял. - Она звонко расхохоталась. - Шлем-то не тебя ото всех защищает, а всех от тебя. Ты ведь пока неопытный. Наколдуешь неправильно, и какая-нибудь местная принцесса превратится в лягушку.
А претензии предъявят Силу Троевичу. Охота ему иметь лишние неприятности.
«А ведь она права», - подумал Тимка и, чтобы отвести разговор от неприятной темы, сказал:
- Ну, полеты мы с тобой, кажется, освоили. А еще чему тебя тут научили?
- Превращаться в охранный знак, - откликнулась девочка.
Это еще что за зверь? - уставился на нее Тимофей.
- Вот именно «зверь», - ответила Кассандра. Каждая ведьма имеет свой охранный знак и, когда надо, в него превращается. Татаноча, например, в гиену. Натафталина - в крысу. А у Лукреции охранный знак - змея.
- А у тебя? - заинтересовался Тимка.
- Сейчас увидишь.
На губах Кассандры заиграла загадочная улыбка. Воздух вокруг нее будто вспенился, и вдруг из пены грациозно вышла небольшая тигрица.
Тимка от неожиданности попятился, однако в следующее мгновение зашелся от смеха. Задняя нога у тигрицы осталась девчоночьей, да к тому же в ведьминском сапожке. А вместо хвоста за тигрицей - волочилась пола черного плаща.
- В чем дело? - удивилась тигрица.
Тимка еле проговорил сквозь смех: - Это не я, а ты на двойки учишься. Посмотри, что у тебя сзади.
- Ой! - обернувшись, вскрикнула Саня. - Сейчас поправим.
Однако нога убираться не желала. И пола плаща тоже.
- По-моему, у тебя охранный знак - Гибрид, - продолжал потешаться мальчик. Если к тебе еще метлу присобачить, вообще будешь убойно смотреться!
- Очень смешно! - Кассандра вновь превратилась в саму себя.
Тимка снова расхохотался.
- Ой, не могу!
На сей раз одна рука у девочки осталась тигриной.
- Ш-шота Р-руставели, - пробулькал мальчик. - Была книжка «Витязь в тигровой шкуре», а будет «Девчонка с тигриной лапой».
С досадой махнув девчачьей рукой, Саня вновь обернулась тигрицей. Вышло еще хуже. Голова у нее осталась человеческой, а тело было тигриное.
- Вот это меня впечатляет, - держась за живот, проговорил Тимка. - Как этот знак называется? А-а, Тигравр. Надо тебя с одним парнем познакомить. Козлавром зовут. Местный поэтсатирик.
Кусты разразились шуршащим смехом.
Листья на них тряслись.
- Что же я, интересно, напутала? - пыталась понять девочка. - И вообще, прекрати глупо ржать! - напустилась она на Тимку.- Дай мне сосредоточиться.
- У тебя учебник какой-нибудь есть? - спросил Тимка.
- Есть, - кивнула тигрица человеческой годовой.
- Тогда пошли, - скомандовал Тимка. - Иначе мы до рассвета провозимся.
Тигрица иноходью потрусила к дому. Мальчик - за ней. В доме у ведьм было холодно, сыро. Тянуло плесенью.
- Уютно живешь, - передернуло Тимку.
- На дровах они экономят, - пояснила Кассандра. - То есть, когда сами дома, топят. А мне запретили.
Сев возле потрескавшегося бюро, она принялась листать когтистой лапой книгу.
- Вроде бы все правильно, - удивленно протянула девочка. И начала перечитывать вновь. - Ясно! - Она хлопнула себя лапой по голове и превратилась во вполне полноценную девочку.
- Ну-ка, повернись, - скомандовал Тимка. - Ну, так я и думал.
- Что? - Кассандра даже подпрыгнула. - Опять не так?
Тимка поцокал языком.
- Клок тигриной шерсти на затылке остался. Схватив зеркальце в потемневшей серебряной оправе, девочка помчалась к трюмо, возле которого три сестры, видимо, наводили «красоту».
- По-моему, все нормально.
Тимка не выдержал и снова расхохотался.
- Ну, сейчас я тебе задам! - кинулась к нему рассвирепевшая Саня. - Будешь знать, как накалывать!
Уворачиваясь от нее, Тимка закружился по комнате.
- Все равно поймаю, - по пятам преследовала его девчонка.
- Да нормально у тебя все, нормально, и вообще я сдаюсь! - выкрикнул на бегу мальчик. Схватив в передней метлу, он выскочил на улицу.
- Стой! Стой! - кричала вслед ему Саня. Но он, ничего не слушая, оседлал «летательный аппарат» и мысленно отдал ему приказ набирать высоту.
Метла взвилась на дыбы и тут же резко взбрыкнула. У Тимки было такое ощущение, словно им выстрелили из пушки. Тело его со свистом пронеслось по воздуху и приземлилось в объятия Охранных Кустов.
