Один из руководителей проекта «Лилит» поспешно поднялся со стула.
– Когда она вновь примет человеческий вид, ее тело потеряет магические способности, – сказал он. – В том числе и защиту. Ее можно будет отравить, утопить, застрелить…
– Понятно, – оборвал его генерал. – Смотрите! Она уничтожила кольцо оцепления. Какие дополнительные меры вы предприняли для локализации заражения?
– Мы готовим население к эвакуации, – доложил военком города. – Задействованы силы армии, МЧС и милиции. В настоящий момент на пункте сбора сконцентрировано до двух тысяч человек. При прорыве второго кольца блокады мы приступим к транспортировке горожан на полигон мотострелков. Я распорядился утроить количество снайперов…
– Вы, что, ослепли? – рявкнул генерал. – Ваши пули ее не берут! Какой толк от дополнительных снайперов? Лучше скажите, что вы будете делать, если она захватит ваш пункт сбора? Две тысячи человек! Неужели нам придется ликвидировать все население города?
– Я думаю, до этого не дойдет, – ответил военком.
– А если дойдет?
– Не нужно вешать на меня собак, товарищ генерал. Это ваша «грибница». Ответственность за последствия эксперимента ложится только на вас, а не на армию и силы, отданные в мое подчинение.
Генерал усмехнулся и повернулся ко мне.
– Лев Андреевич, вы уверены в ваших хакерах сновидений? Они уже на месте?
Я приподнялся и утвердительно кивнул головой.
– По нашей договоренности, Ноде загонит «грибниц» в ловушку. Насколько мне известно, эти существа не могут летать и проходить сквозь стены. Поэтому, оказавшись в западне, они со временем истощат свои ресурсы и вернутся в первоначальный человеческий облик. После этого мы переместим их в институт и продолжим проект «Лилит».
– А как он загонит их в ловушку? – спросил генерал.
– Мы скоро все увидим своими глазами, – дипломатично ответил я. – Судя по всему, «грибница» решила воспользоваться автотранспортом. Если она направится к пункту сбора, об эвакуации горожан можно будет забыть.
Военком побледнел и торопливо отошел в угол кабинета. Достав из кармана мобильный телефон, он начал отдавать необходимые распоряжения. Мы наблюдали за тем, как группа зараженных людей карабкалась в два военных грузовика. Примерно сорок пассажиров. В основном работники банка, продавцы и покупатели двух крупных универсамов. Наверное, «грибница» почувствовала скопление горожан у стадиона. Инфицирование такого количества людей могло превратить спасательную операцию в нечто противоположное – в тотальную «зачистку» города.
Чуть позже оператор подключился к видеокамере, установленной на одной из боковых улиц. Предполагалось, что грузовик с «грибницей» свернет туда и направится к стадиону. Мы увидели, как на одной из стен появилось темное пятно, которое сгустилось и приобрело очертания человеческой фигуры.
– Это Ноде, – тихо прокомментировал я.
Когда грузовик подъехал к перекрестку, юноша взмахнул рукой и изогнул пространство. Несколько домов в начале улице развернулись на торцах, соединились друг с другом и, перекрыв собой дорогу, образовали монолитную преграду. Ноде тут же исчез из виду.
– Куда он пропал? – спросил генерал. – Оператор! Переключите нас на вертолет. Мне обещали съемку с воздуха.
Видеокамера, установленная на вертолете, показала нам почти фантастическое зрелище. Ноде стоял на крыше многоэтажного здания. Используя свою так называемую «сетевую» магию, он замыкал привокзальную площадь кольцом из зданий и холмов. Он менял конфигурацию строений и черты ландшафта. Но, судя по всему, «грибница» обладала предвидением. Она больше не пыталась прорваться за периметр возведенных стен. Ее машина развернулась к вокзалу. Заднюю часть второго грузовика заклинило в цепи домов – там, где проспект упирался в колонны городского музея.
– Как он это делает? – вскричал генерал. – Я глазам своим не верю!
Поскольку его взгляд был направлен на меня, мне пришлось дать небольшое пояснение.
– Среди хакеров сновидений Ноде считается не только посредником Сети, но и ее воплощением в человеческом теле. Фактически, он находится в другом срезе реальности, и мы видим лишь отклики нашего мира на какие-то процессы, происходящие в общем сетевом пространстве.
– Спасибо за ясный и понятный ответ. Похоже, вы тоже находитесь в другом срезе реальности. Я так понимаю, что он неуязвим для наших снайперов?
– Мы можем проверить это после того, как он выполнит свою работу, – предложил начальник аналитического отдела.
Везучий человек. Когда волна заражений захлестнула изолятор и казармы, полковник находился в медицинском корпусе – в непосредственной близости от опасной зоны. Ему и трем охранникам удалось выбраться на крышу здания и заблокировать люки чердачных помещений. По какой-то еще невыясненной причине они обладали иммунитетом на воздействие «грибниц». Всю ночь они сталкивали вниз инфицированных людей, которые с тупым упорством карабкались к ним по длинной спасательной лестнице. По словам полковника, их было больше тридцати. Нанося удары по рукам, телам и лицам, он сломал два пальца на правой ноге. Сейчас, несмотря на внушительные дозы успокоительных средств, он по-прежнему пребывал в возбужденном и воинственном настроении.
На экране шла погоня. Ноде перемещался с невероятной скоростью. Он преследовал машину, перекрывая пути отхода – точнее, создавая полукруг из холмов с крутыми склонами. В финале грузовик оказался на высоком гребне земляного вала, затем сорвался с него, упал с большой высоты на обочину проселочной дороги и затерялся в зеленом подлеске. Когда видеокамера вернулась к искореженным железнодорожным путям, Ноде снова куда-то исчез.
– Проклятье! – взревел генерал. – Они снова потеряли его! И где «грибница»? Направьте отряды на место падения машины!
В кабинете началась небольшая суматоха. Начальники отделов наставляли помощников, те быстро сновали взад и вперед от кресел к связистам и обратно.
– Я хочу знать, где находятся остальные беглецы! – продолжал яриться босс. – Что они делают? Каков их прогресс?
В конечном счете, заседание было прервано. Все получили должный нагоняй и весомые стимулы к активным действиям. Когда я направился к выходу, генерал поманил меня пальцем.
– Лев Андреевич, задержитесь. Я хотел бы расспросить вас о хакерах сновидений. Меня впечатлили их возможности. Особенно, перемещения и искривление пространства. Почему эти парни не работают на нас? И откуда взялось называние их группы? Неужели они взламывают сны других людей?
Я сел рядом с ним, и мы закурили. Он тоже был фанатом трубок – причем, предпочитал ту же марку табака. Это сближало нас. Фактически, мы даже дружили, с учетом субординации и других специфических ограничений. Можно сказать, что я входил в ближайшее окружение генерала.
