– Отличная работа, Чейт, – прозвучал у самого уха голос генерала Баруздина.
– Никаких проблем, господин генерал, – ухмыльнулся Чейт.
Прикрыв за собой дверь, он увидел на обратной ее стороне тяжелый металлический засов и с удовольствием задвинул его в паз.
– В этом доме тебе придется пожить какое-то время. Дня два-три, а может быть, и неделю. Все будет зависеть от конкретных обстоятельств. За каждый день, включая и сегодняшний, будешь получать оговоренную сумму оплаты плюс пятьдесят процентов премиальных…
Чейт удивленно приподнял бровь. Полторы тысячи федерал-марок в день? Совсем неплохо. Но, исходя из назначенной генералом цены, можно прийти к выводу, что ночевать в этом милом домике опаснее, чем в лесу. Не из-за того ли зверя, что роет землю вокруг? Хотя какое ему, Чейту, дело до зверя, который бродит за стенами его дома! Даже если тому придет в голову забраться на крыльцо и трижды надавить на верхнюю ступеньку, дверь не откроется, пока Чейт не откинет в сторону засов. А делать этого до тех пор, пока генерал Баруздин не объявит о завершении операции, Чейт не собирался. В доме скорее всего было все, что могло понадобиться ему в течение недели. А при наличии компьютера, телемонитора и музыкального мини-центра скорая смерть от скуки ему не угрожала.
– Я устанавливаю для тебя три обязательных правила, – продолжал между тем генерал Баруздин. – Первое: ты обязан провести эти дни именно в доме, а не шатаясь вокруг него. То есть днем ты можешь делать все, что тебе заблагорассудится, но с девяти вечера до семи часов утра по местному времени ты должен находиться в доме. Второе: тебе запрещается пользоваться блоком связи. И, наконец, третье… Видишь четыре двери на противоположной от входа стене?
Чейт молча кивнул.
– Первая – это кухня и кладовка при ней. Продуктов там достаточно и для тебя, и для твоего прожорливого дружка. Вторая дверь – душевая. Третья – туалет. За четвертой дверью находится помещение с научным оборудованием. Можешь заглянуть туда, чтобы убедиться, что там никто не прячется, но не вздумай даже порог переступать. Это третье правило. За нарушение любого из трех установленных правил автоматически следует немедленное прекращение операции и штрафные санкции в размере всех премиальных, которые ты к тому времени успеешь заработать. Кроме того, и день расторжения нашего договора, если это произойдет по твоей вине, не оплачивается. Тебе все понятно?
Чейт снова кивнул.
– Отлично, – удовлетворенно произнес генерал Баруздин. – В таком случае удачи тебе, Чейт А. И – до встречи.
– И это все? – недоумевающе вскинул брови Чейт.
Никакого ответа не последовало.
– Могли хотя бы сказать, что за зверюга бродит вокруг дома, – разочарованно буркнул Чейт.
Сняв с плеч ранец, он кинул его в угол.
Кролик сразу же забрался на него и стал требовательно хрюкать.
– Сегодня мы с тобой отлично поработали, – указал на него пальцем Чейт. – И заслужили кое-что получше, чем чипсы из походного рациона.
Взяв со стола тарелку, он поставил ее на пол перед Кроликом. После этого он сходил в кладовую и вернулся, нагруженный пакетами с продуктами в вакуумной упаковке. Вскрыв несколько пакетов, Чейт предложил Кролику на выбор кусок ветчины, куриную ножку, несколько ломтиков сыра и богатый выбор овощей.
Чейту и самому не терпелось сесть за стол, чтобы вкусить наконец-то нормальной человеческой пищи, но прежде он все же заглянул в комнату, в которую, как предупредил генерал Баруздин, входить ему было строжайшим образом запрещено.
Ничего похожего на научное оборудование в том виде, как его представлял себе Чейт, в комнате не было. Стены и потолок ее были покрыты странными выпуклыми плитками в форме низких четырехугольных пирамид с закругленными вершинами и широкими квадратными основаниями. Сделаны они были из какого-то полупрозрачного вещества, из-за чего у человека, заглянувшего в комнату, создавалось впечатление, будто он заглянул в глубь огромного кристалла кварца.
Увиденного оказалось вполне достаточно для того, чтобы в полной мере удовлетворить любопытство. В комнате, на которую генерал Баруздин наложил свое табу, не было ничего, что могло бы представлять для Чейта хоть какой-то интерес, в отличие от того, что находилось за тремя соседними дверями.
Разобравшись с запретной комнатой, Чейт принял душ и переоделся в чистую одежду, которую нашел в стенном шкафу возле кровати. Теперь вместо армейской формы на нем были белые полотняные шорты и белая льняная рубашка с короткими рукавами и открытым воротом. А на ногах – розовые массажные тапочки. Растягивая удовольствие, Чейт не спеша прошелся по комнате, подошел к столу и, взяв в руку запотевший стакан с холодным виноградным соком, с наслаждением сделал первый глоток.
– А все-таки в армейской службе есть и свои положительные стороны, – изрек он, изысканным жестом отведя руку со стаканом чуть в сторону.
* * *
В комнате, создавая приятную прохладу, работал кондиционер. Чейт полулежал на кровати, подложив под спину подушку, и, не спеша потягивая сок из высокого стеклянного стакана, смотрел транслировавшееся с Джамы-3 музыкальное телешоу. Особого интереса к происходящему на экране Чейт не испытывал, но ему было лень подниматься с постели, чтобы взять в руку пульт дистанционного управления, что остался лежать на столе.
Рядом с ним, мерно посапывая, лежал Кролик. Два меховых шарика, из которых состояло его тело, были разнесены на максимальное расстояние, дозволенное связующим их шнурком.
Помимо своего экзотического вида Кролик являлся еще и живым подтверждением тезиса, гласящего, что о вкусах спорить бессмысленно. Пищу, предложенную ему хлебосольным Чейтом, Кролик решительно отверг и продолжал скакать на крышке ранца до тех пор, пока Чейт не высыпал перед ним пригоршню чипсов из походного рациона, которые зверек умял в одно мгновение.
Двух дней, проведенных в лесу, хватило Чейту с лихвой для того, чтобы не испытывать ни малейшего желания вновь окунуться во влажную духоту тропического леса, наполненную несметными полчищами звенящего и жужжащего на все лады кровососущего гнуса.
Сделав над собой усилие, Чейт приподнялся-таки с кровати, дотянулся до стола и, зацепив кончиками пальцев пульт телемонитора, подтянул его к себе. Снова откинувшись на подушку, Чейт принялся переключать каналы.
Через какое-то время он совершенно случайно попал на прямую трансляцию рок-концерта с Антракса. Группа, выступавшая на сцене, была, должно быть, совсем молодой, поскольку Чейт никогда прежде ее не слышал. Но драйв у ребят был неплохой, и Чейт решил пока остановить свой выбор на этом канале. Чтобы получить максимальное удовольствие от происходящего на экране, Чейт нажал на пульте кнопку уровня звука, запуская динамики телемонитора на полную мощность.
