Туман и в самом деле имел четкую границу. Они увидели ее, приблизившись. Тончайшая кисея, из тех, что окружают царственное ложе, спадая с высокого балдахина - примерно так это выглядело. Кисея легко колыхалась, хотя порывы ветра не имели к этому никакого отношения. Движения ее происходили по собственным причинам. Призрачные очаги волнения возникали то здесь, то там, по всей кисейной плоскости, распространяя быстро затухающую рябь.
– Ни фига себе, - растерянно сказал Серега. - А дальше-то что?
Он поднял из-под ног камень и метнул в туман. Камешек преодолел границу без задержки, затем, как показалось каждому из них, его полет замедлился, а потом камешек просто исчез без следа. Пласты тумана приняли его, убаюкали, растворили или просто скрыли от взглядов снаружи - думать можно было все, что угодно.
– Не ходи туда! - Ленка вцепилась в локоть Сереги обеими руками, дернула изо всех сил.
Серега пошатнулся, ошеломленно взглянув на Ленку. Да не собирался он. Как и Никита, и Катя. Невозможно был сделать этот шаг. Они просто стояли и смотрели, не понимая, как поступить. Там, за первичной кисеей, туман тоже не оставался статичным. Серые пласты медленно слипались друг с другом и через мгновение расходились в противоположные стороны. Изредка из глубины туманного пространства словно бы приходил мягкий вихрь. Он тоже состоял из той же призрачной плоти, он был похож на торнадо в миниатюре, если только возможно представить торнадо в смокинге на приеме у королевы Англии. Этот игрушечный торнадо медленно скользил по периметру туманного артефакта, робко исследуя происходящее вокруг него, осторожно, будто в смущении, медленно вытягивал на себя крупные куски колышущейся воздушной ткани тумана и принимался неторопливо сворачивать их рулоном, словно оберточную бумагу, и в какой-то неуловимый момент исчезал без следа вместе с добычей.
– Что же нам делать? - беспомощно сказала Ленка.
– Посмотреть - можно, а ничего больше я вам не рекомендую, - услышали они позади голос Жернова.
Он смотрел на них сквозь прорезь автоматного прицела. Справа от него, чуть впереди - Алексей, слева - Вика.
– Возвращайтесь, господа, - почти вежливо попросил Жернов. - Там вы пропадете окончательно, это абсолютно точно. А здесь у меня для вас есть неплохое предложение.
– Твои предложения мне не нужны, - сказал Никита. - Никакие. Один раз ты уже пытался нас убить. Можешь стрелять прямо сейчас, если хочешь.
Он оттолкнул Катю, попытавшуюся было занять место перед ним, но получилось это слишком грубо. Катя пошатнулась, едва удержавшись на ногах, и Никита, мгновенно забыв о Жернове, бросился, чтобы ее поддержать. Жернов с любопытством наблюдал за ними.
– Как вы все торопитесь на тот свет, - неожиданно мирно произнес Жернов и опустил автомат. - Я не собираюсь вас убивать. И никогда не собирался. В конце концов с вами ведь ничего не случилось? Вы ведь прекрасно справились со всеми своими небольшими затруднениями. Я, кстати, в этом и не сомневался. А сейчас я просто намерен избавить вас от иллюзий. Вот вы, молодой человек, как вас, Никита?.. Вы сможете самостоятельно во всем убедиться. Идите!
Он показал стволом автомата в сторону тумана.
– Идите, идите, ничего страшного не произойдет. Вы сами почувствуете, когда нужно остановиться. Тогда вы вернетесь и все расскажете своим товарищам. Только не увлекайтесь! Не забывайте о том, что здесь остается ваша девушка.
– Не ходи! - сказала Катя. - Я не верю ни одному его слову.
– Я бы и сам с вами прогулялся, - заявил Жернов. - Но ощущения, которые там испытываешь, не из приятных. Ну, идите, идите! И не забудьте остановиться вовремя…
Никита посмотрел на товарищей, молча повернулся и сделал шаг.
Это было сродни погружению в воду. Звуки внешнего мира исчезли, на короткий миг Никита ощутил, как сдавило барабанные перепонки, и рефлекторно сглотнул несколько раз. Он быстро оглянулся: фигуры оставшихся за границей феномена выглядели размытыми и странно неподвижными. Сердце его часто заколотилось, откуда-то возникло острое чувство необъяснимой тревоги. Он сделал еще шаг и еще один - тревога усилилась скачком, взмывая к пределу, за которым начинается безудержная, не управляемая разумом паника. Он снова обернулся: внешний мир едва угадывался сквозь сгустившуюся серую мглу. Никита вдруг ясно осознал, что следующий шаг лишит его всех ориентиров и он уже никогда не сможет отыскать дорогу назад. Эта мысль заставила его задрожать от ужаса.
Между тем вокруг что-то происходило. Туман струился, двигался, он словно обретал плоть, Никита ощущал его легкие прикосновения. Туман создавал образы, они пробегали чередой, словно странный фильм, склеенный из коротких, совершенно не связанных между собой эпизодов. Одни вызывали короткое успокоение, другие казались удивительно знакомыми, а некоторые рождали страх и отвращение, но все исчезали одинаково быстро, прежде чем Никита успевал осознать, что же он, собственно, видит.
«Спокойно!» - приказал он себе, до скрежета стиснул зубы, шагнул еще раз, совсем немного и пошатнулся: образы сделались яркими и громкими, будто кто-то невидимый, дирижирующий происходящим за режиссерским пультом, резко прибавил свет и звук. Выдержать это было невозможно, зажмурившись и зажав уши, Никита прыгнул назад, не удержался на ногах и выкатился под жаркие лучи солнца. Серега, Катя и Ленка подбежали к нему и помогли подняться.
– Как ты? - с тревогой спросил Серега.
– Нормально, - пробормотал Никита. - Все в порядке.
– Ну, как ваши впечатления? - Жернов смотрел напряженно и жадно. - Что вы там видели?
– Не знаю, - ответил Никита. - Не могу объяснить…
– Я так и думал, - Жернов внезапно успокоился. - Теперь, надеюсь, вы поняли, что иллюзии - дело бесполезное и опасное.
– Что вы хотите нам предложить?
– Это уже другой разговор, - удовлетворенно сказал Жернов. - Я предлагаю уходить отсюда. Здесь делать нечего, вы в этом только что убедились.
– Почему же вы еще не ушли?
– В одиночку это сделать трудно, - пожал плечами Жернов. - У меня не было воды для такого перехода. Вообще вода тут есть, но очень немного. В одной из пещер из трещины сочится по капле, набирается едва пол-литра в день. Достаточно, чтобы выжить одному, но совершенно невозможно создать запас.
– Извините, а кушали-то вы тут что? - поинтересовался Серега.
– А-а, - Жернов с досадой взмахнул рукой. - Видели голубые пятна на скалах? Местный лишайник, мерзкая вещь, но его можно есть. Меня тошнит от этой гадости.
– Я смотрю, вам тоже удалось неплохо приспособиться, - похвалил Серега.
– Я могу приспособиться к чему угодно, - отрезал Жернов. - Но для того, чтобы добраться до леса, мне нужна ваша помощь.
