— А все-таки? Почему летаешь? Квалин пожал плечами:
— Интересно мне, вот и летаю.
— И мне интересно. Разобрать что-нибудь, посмотреть, как устроено… Потом обратно собрать, но уже по-своему. Может, еще увидишь мой корабль. Я взял за основу «Феникс», но модифицировал… кое-что. «Интера», может, только лет через пять к этому придут…
— А как насчет деформа в другую галактику?
— Пришлось бросить. Там никто в одиночку не справится.
Диранст глянул на пульт — проверял, правильно ли они летят. Приборы были утоплены внутрь доски, так что если на них и была карта маршрута, Квалин не мог ее разглядеть. Он только заметил, что машина движется уже на юг — похоже, ученый запутывал следы.
— Пора переходить ближе к телу, как вы говорите, — сказал он.
— То есть к «Призраку»?
— И да, и нет. Собственно о «Призраке» я как раз говорить почти не буду. Речь пойдет вот о чем. Когда наше свободное общество было в расцвете, мой коллега показал мне снимок одного странного места. Вот, смотри.
Диранст протянул Квалину фотографию. Именно фото — плоское и порядком выцветшее. И все-таки на нем можно было разглядеть причудливое сооружение. По бокам его стояли две круглые серо-серебристые колонны, блеск которых напомнил Михаилу коридоры «Призрака». Между колоннами располагались массивные ворота, разделенные едва различимой линией, которая прерывалась посредине, — там виднелось круглое отверстие, окаймленное блестящей полосой. Поверхность ворот была исцарапана, сплошь покрыта трещинами, сквозь которые проступали символы — то ли древние иероглифы, то ли просто комбинация линий, кружков и многоугольников. Квалину они напомнили переплетение труб в большом зале «Призрака».
— Эту штуку строила та же цивилизация, — сказал он. — Где это?
— Скоро мы к ней прилетим. А теперь взгляни сюда.
Ученый показал разведчику свежий снимок «Призрака», и тот хлопнул себя по лбу. Иероглифы не просто напоминали космическую громадину — это и была она, а вернее, упрощенное ее изображение: полусфера с нарушающими форму выступами.
— Как ты понимаешь, — сказал Диранст, — когда я впервые это увидел, о «Призраке» еще никто не слышал. Товарищ показал мне снимок и сказал, что это на Земле. Я, конечно, сразу захотел посмотреть. Мы прилетели на место — надо сказать, оно безлюдное, тому есть вполне земные причины. Вживую, конечно, она еще более потрясает. Вот здесь по бокам, за колоннами, идут две стены. А крыша под уклоном спускается вниз и метров через десять исчезает в земле. Похоже на вход в подземный бункер, на первый взгляд ничего особенного — такой могли у вас и в двадцатом веке построить. Но что возле этой штуки вытворяли эккумундивные датчики! То они чуть не зашкаливали, то падали до нуля — как будто там, за воротами, переменный источник. Звучит абсурдно, я понимаю, это мы сами термин придумали. И, конечно, нам хотелось попасть внутрь. Но ворота ведь закрыты, а как их открыть — ни малейшей идеи. Мы уже все кругом просканировали — получалось, что там действительно бункер на добрую сотню метров. Проблема в том, что сканеры сквозь металл не брали — было похоже на экран. Потом мы это проверили и подтвердили: фиксированное минус-поле на уровне всего-то миллиметра вглубь. «Эккумайнс» пускай подохнет от зависти! Но дело вот в чем: мы чуть позже разобрались, отчего шалили датчики. В дырке посередине поля нет — вот через нее они и ловят активность. Вернее, там не совсем дырка… про это я чуть позже скажу. Коллега предложил рвануть в ней заграв — вдруг удастся разомкнуть поле. Я сказал, что нам такие методы не годятся. Кто ее знает, как она отреагирует, там может быть защита и все что угодно. Или наоборот: разнесем что-нибудь жизненно важное, и вся конструкция взлетит на воздух. Он вроде согласился, и мы улетели, потому что больше ничего сделать не могли. А потом, через неделю, мне сказали, что мой товарищ куда-то умотал и никому не сказал ни слова. Но я сразу догадался — он же всю неделю постоянно про эту штуку вспоминал. В общем, я тут же полетел туда… нашел возле ворот обгоревшие остатки его машины. От него самого почти ничего не осталось, даже чтобы похоронить. На меня это тогда здорово подействовало.
— Представляю, — сказал Квалин.
— С тех пор почти шесть лет прошло. И все это время я про него даже не вспоминал. Пока мне не попался голик «Призрака» и я не сопоставил два снимка.
— «Интера» знают об этом? — спросил Михаил.
— Странно, но похоже, что нет. Иначе как минимум поставили бы там кордон. У наших все это давно осело в архиве, так что, возможно, перекупленные ничего не рассказали. Но сейчас, когда началась заварушка с «Призраком», они могут и вспомнить… Если еще не вспомнили. Потому я и не хотел говорить, пока ты не сядешь в машину.
— Еще бы. Без ключа им не на что надеяться.
— Ты заметил, да? Вот эта красная полоса вокруг дырки — и такая же на ключе.
— Еще бы я не заметил! Слушай, а она там мигала?
— А как же! Причем самые большие скачки на датчике обычно попадали с ней в такт. Меня вот что волнует: достаточно будет просто вставить ключ? Или нужна какая-то комбинация вспышек? Боюсь, скорее второе…
— И это все, что тебя волнует? — усмехнулся Квалин.
— Нет, ты понимаешь: конечно, я не представляю, что нас ждет, когда мы в нее войдем… — Разведчик обратил внимание, что Диранст сказал «когда», а не «если». — Но я предпочитаю работать с известными проблемами, а не выдумывать десятки неизвестных.
— А меня волнует, откуда Мэри узнала, что у меня был ключ. И откуда ты узнал?
— Профессиональный секрет. — Диранст улыбнулся. — Потом как-нибудь расскажу.
— А «Хейгорн»? Они что знают?
— Думаю, не меньше, чем «интера». Но ведь у них всем этим занимался Имак Чанхиун — главный специалист, который из окна вывалился. А они с Хейгорном не очень ладили, так что тут вопрос сложный…
— Значит, ты хочешь войти и посмотреть, как там внутри все устроено? — спросил Квалин.
— Именно. А ты разве нет?
А в самом деле, подумал Михаил. Допустим, моей жизни сейчас ничего не угрожало бы, я мог преспокойно лететь на Эалью и ни о чем не думать — и тут бы мне свалилось сообщение от Диранста. Что бы я сделал? Сказал: «Да провались ты в черную дыру со своим ключом, нужен он мне, как карлик на носу!» Ох, думаю, вряд ли…
— Снижаемся, — сказал Диранст. — Сейчас сам все увидишь.
Элер-грузовик прошел сквозь облака, и внизу показалась земля. А вернее, песок, которому не было видно ни конца ни края. Впрочем, нет, не то чтобы это был конец, но скоро барханы расступились и открыли оазис: невысокие кустики тамариска, между которыми проглядывало озеро.
