Не одно только любопытство заставило мальчика забраться в кузов, но и чувство дружбы. Он был пленен дерзкой смелостью этого простого, больше того,- самого обыкновенного человека, который мог, не стесняясь, даже плакать от боли, когда Юрка отрывал его рубашку от раны. Плакать,- и вместе с тем бросаться вниз на деревья ради спасения товарища. Вот это человек!
Юрка, раскрыв рот, в отчаянии смотрел на Дима. Ему хотелось сделать для друга что-нибудь очень хорошее. Самое хорошее, на что он только способен. И вот, повинуясь этому внутреннему порыву, Юрка выпрыгивает из кузова и протягивает Багрецову самое дорогое, что только у него есть,часы. Их ему подарили тоже за смелость, но разве его поступок может сравниться с тем, что сделал человек, найденный им в лесу?
Вадим с благодарностью взглянул на своего юного друга, грязного от дорожной пыли, на светлую полоску на его руке, до этого защищенную от солнца ремешком часов, на весь его такой знакомый и трогательный мальчишеский облик.
Взяв часы, Вадим бережно надел их на ту же протянутую руку мальчугана, на старое место, где светлела незагоревшая полоска, затем, обняв его за плечи, поставил рядом с собой.
Из люка кабины показались чьи-то ноги, может быть, врача. Да, это врач медленно выползал оттуда, видимо, поддерживая что-то на весу.
Бабкина несли все трое, стараясь не ударить его о борт люка. Когда Дим подбежал к своему товарищу, то прежде всего увидел его посиневшее лицо, закрытые глаза и вытянутые, словно по швам, руки.
Не помня себя от отчаяния, Дим схватил его за плечи и стал трясти.
- Тим, а Тим!..- словно в бреду повторял он.
Бабкин приоткрыл глаза, увидел своего друга, хотел было протянуть ему руку, но рука не слушалась.
Техника осторожно положили на траву. Уже спешили санитары с носилками. Они умело подхватили больного и хотели было приподнять его, но Тим тихо проговорил:
- Не надо... Потом...
Он повернул голову, прижался щекой к горячей земле и жадно вдыхал ее запах. Он чувствовал ее близость, тепло, живительным током растекавшееся по всему его телу. Вот так бы лежать долго, долго, чтобы забыть о том, что было там, в высоте!.. Земля... Родная земля!..
Открыв глаза, он чуть слышно проговорил:
- Аппараты все работали... Лопнула трубка у самого верхнего... Пришлось исправить.- Он замолчал, видимо с трудом что-то припоминая, затем добавил: - Все наблюдения... там, в книжке...
...Когда санитарная машина со случайными "стратонавтами" скрылась, Поярков еще долго смотрел ей вслед.
- Алексей Фомич,- обратился он к Демидову,- я что-то беспокоюсь. Может быть, действие космических лучей проявляется не сразу?
- В этом отношении у нас нет убедительных данных, но, видимо, они не оказали на юношу губительного влияния.
- Почему? - удивился конструктор.
- Он заранее предусмотрел средство защиты.
- Какое?
- Мы с большим трудом нашли этого смелого и находчивого юношу под каркасом аккумуляторов. Многочисленные ряды свинцовых, горизонтально расположенных пластин создали ему надежный экран от возможного смертоносного действия лучей.
- Да,- задумчиво добавил Демидов,- это был первый человек, достигший ионосферы.
- Поставлен новый рекорд высоты,- тихо, словно про себя, проговорил Поярков, смотря на темнеющий горизонт.
- Он не может быть засчитан,- помолчав, ответил Демидов: - при этом должны присутствовать спортивные комиссары, в кабине должны находиться запечатанные барографы. И потом, это все-таки случайность, никто не предполагал, что с нашим диском могли залететь в ионосферу люди.
Профессор снова помолчал, развернул тетрадь с "мемуарами" Дима, в которой техники делали свои заметки о работе аппаратов, и, перелистав ее, добавил:
- Да, они не поставили рекорда высоты. Но что может быть выше этого величия человеческого мужества и долга, которое проявили в этом полете наши молодые друзья? И я думаю, эта высота нам дороже многих рекордов.
***
Через несколько дней Дим и Тим почти совсем оправились от перенесенных ими невзгод. Врачи установили, что у Бабкина в результате вовремя принятых мер успешно прошло лечение отмороженных пальцев на ногах. Что касается болезненных явлений, связанных с действием космических лучей, то их врачи не нашли. Кто знает, может быть, потому, что Тимофей вовремя спрятался под свинцовый экран.
Наши друзья гостили в летном училище, отдыхали в горах, на даче у гостеприимных летчиков. Начальник института, в котором работали Багрецов и Бабкин, получив обстоятельную телеграмму от Дерябина, приказал техникам не возвращаться к месту работы без разрешения врача.
Записи Багрецова и особенно Тимофея оказали существенную помощь в обработке материалов, принятых из летающей лаборатории по радио. Явление атомного распада, наблюдавшегося Бабкиным в уловителе космических лучей, позволило воспроизвести достаточно полную картину этого невиданного явления...
Когда молодым "стратонавтам" было, наконец, разрешено вернуться домой, Дима и Тима провожали все их новые друзья. Ребята очень смущались, невпопад жали руки, записывали адреса и поминутно смотрели на часы, стараясь как можно скорее покончить с этой непривычной для них церемонией.
- Товарищ Бабкин,- неожиданно официальным тоном обратилась к нему Аня,- мы очень довольны, что и в этом случае всё получилось, как надо. Вот возьмите,- она протянула ему сверток.
Тимофей под удивленными взглядами провожающих развернул бумагу. В ней лежала пара лимонно-желтых остроносых туфель. Бабкин не мог их не узнать. Он с тоской взглянул на них, затем перевел взгляд на свои спокойные и удобные тапочки. Они очень приличны, со шнурками и, главное, не жмут.
- Спасибо... Большое спасибо! - пробормотал он и хотел было сунуть злосчастные ботинки в вещевой мешок.
- Я очень рада,- с грустью сказала Аня. Ей очень не хотелось прощаться со своими новыми друзьями, которых она, может быть, больше никогда не увидит.- Я очень рада,- повторила она и отвернулась.
- Ну, быстрее надевай,- сказал Багрецов, с удовольствием отмечая новое "радостное событие" в жизни Тимофея Бабкина.- Ну, что же ты ждешь? А то, на самом деле, неудобно. В галстуке - и в тапочках.
- Да я на станции надену,- пытался запротестовать Тим.
- Некогда там будет возиться,- торопил его Вадим.- Скорее.
Бабкин решительно отошел в сторону, сел на траву и, закусив губу, стал напяливать проклятые ботинки.
...До станции было недалеко. Наши "стратонавты" шли по пустынной белой дороге. Седая пыль вилась в воздухе, и от этого впереди все казалось, как в тумане.
- Тим, а Тим,- как всегда, обратился к нему Багрецов,- знаешь, о чем я думаю? Мне кажется, что Алексей Фомич скоро будет получать золото... прямо с неба.
