- Я за себя не боюсь, мне они ничего не сделают... но ты... ты... - услышала над собой Серафина задыхающийся голос Аоки.
- Ничего, пробьемся, - бодро сказала она, хотя ей совсем не было ясно, каким образом они будут пробиваться.
Но страха не было. Страх остался далеко позади, в той ее прежней жизни. Постоянная опасность, вместо того, чтобы сломать, закалила ее. Она начисто лишилась этого иной раз и необходимого чувства, вот и шла так смело, как на прогулке.
- Держи, - Аоки вложил ей в руки свое оружие.
- А ты? - заикнулась было Серафина.
Но в его руках непонятно откуда появился тяжелый автомат с широким раструбом вместо ствола.
Зеленые огни сомкнули свое кольцо. Серафина почувствовала сильный аммиачный запах и боль и колотье во всем теле. Но это только разозлило ее. Найдя пальцем курок, она пустила длинный зеленый луч. В тех местах, где мерцали огни, вспыхивали теперь похожие на электрические яркие вспышки. Вспышка - огонек исчезает, вспышка - исчезает...
- Что же ты не стреляешь?- крикнула она своему спутнику.
Аоки положил руку на ствол автомата.
- Если можно обойтись без этого оружия - обойдемся.
И снова, в который уже раз, у Серафины мелькнула мысль: "Это человек. Не дьявол, не исчадие ада - человек, на чем основана эта ее мысль, она не знала, но в душе росла и крепла твердая уверенность: "Это человек!" И от этого исчезали все страхи и опасения, которые она к этому человеку раньше питала.
Вдруг Серафина почувствовала острую боль в боку и едва не задохнулась от ударившего в нос сильного аммиачного запаха. Резко обернувшись, увидела в двух шагах от себя вынырнувшую из темноты высокую согнутую фигуру, похожую на человека, с вытянутыми вперед щупальцами. Зеленый огонь горел на голове существа, освещая мертвеннобледным светом нечеловечески-жуткое лицо с присоской вместо рта. Щупальца тянулись к ней, готовые вот-вот схватить.
Серафина направила луч в зеленый фонарь на голове существа. Страшилище изогнулось в дугу, широко раскрылся рот-присоска - и в тот же миг темноту прорезала ослепительная вспышка, как будто бы лопнула разом сотня шаровых молний. Это было подобно высоковольтному разряду. Если бы основной удар не пришелся в спину Аоки, это было бы последним приключением Серафины.
На этот раз их только швырнуло ничком на землю, и Серафина совершенно случайно оказалась внизу. Это и спасло ее от щупалец другого такого же существа. Оно обхватило Аоки, присосалось к нему широким мясистым ртом... Он с омерзением сорвал с себя чудовище и швырнул прочь. Оглушенная Серафина не почувствовала, как Аоки взял у нее оружие. Пока она стояла и мотала головой, зеленые огни отступили.
- Что с тобой? Ты не ранена? - близко от себя Серафина увидела черное, вытянутое вперед лицо.
- Н-нет... Все в порядке, - она повертела головой, словно проверяя, крепко ли она сидит на своем месте.
- Ну-ка, вперед, пока путь свободен. Осталось совсем немного, - ободряюще сказал Аоки.
- Почему ты не стрелял? - возмутилась Серафина. - Из-за тебя мы оба едва не погибли! Больно он тебя прокусил?
- Он меня не прокусил. Я боялся за тебя...
- Это все твоя глупая жалость! - забывшцсь, Серафина отчитывала своего спутника совсем как обычного земного человека.
Аоки помолчал некоторое время.
- Это очень страшное оружие. Воспользуемся им, когда не останется иного выхода. Пока не нужно, - тихо проскрипел он.
...Серафина даже не увидела, а скорее почувствовала, что вокруг них началось какое-то странное движение. Казалось, усилились запахи - волна их накатывала за волной. В небо поднимались огромные черные тени, земля под ногами опасно пружинила. Болото становилось все непроходимее. То и дело Серафина попадала обеими ногами в зловонные лужи, ноги до самых колен нестерпимо щипало и саднило. Кое-где Аоки приходилось переносить ее на руках, иначе бы ока увязла по пояс.
Лес вырос впереди темной непроницаемой стеной. Оставалось еще немного - и они у цели...
Вдруг под ногами ухнуло и вздулось пузырем болото. Серафина едва успела вцепиться в своего спутника, иначе ее отбросило бы в сторону. Они упали вместе, и это снова спасло Серафину. Черная громадина поднялась перед ними из тени и мусора. Огромное, как сказочный огнедышащий дракон, оно надвигалось горой, испуская голубоватые мерцающие огни, подобные электрическим разрядам. Острый луч, не переставая, рассекал темноту, Земля колебалась под ногами, превратившись в дрыгву и грозила вот-вот разверзнуться пропастью. И справа, и слева, и впереди, и позади - поднимались чудовищные тени.
- Аоки, мы не отобьемся! - отчаянно крикнула Серафина. Они сожрут нас!
Тонкий луч перерезал пополам широкую пасть, усаженную. как борона, несколькими рядами острых зубов. Отлетела в сторону, и потрескивая, дымилась, коггистая лапа, величиною с ногу слона. Рев, свист, плеск, чавканье тины - все эти звуки смешались в невообразимую свирепую какофонию. И вдруг громкий мучительный крик пробился сквозь адский шум - где-то там, на краю болота, чудовища терзали человека.
Аоки в замешательстве то поднимал, то опускал автомат. Почему-то он не решался пустить оружие в ход.
- Стреляй же, Аоки, стреляй! - дико закричала Серафина поняв вдруг почему он медлит.
- Я разрешаю тебе стрелять! Как жительница этой планеты разрешаю и приказываю!
- Ты же, ты же погибнешь! - словно что-то оборвалось в синтезаторе, раздался долгий судорожный всхлип.
- Черт со мной! Уничтожь это дьявольское гнездо! Стреляй, или я плюну тебе в рожу!
Наконец решившись, Аоки поднял автомат. Из широкого раструба ствола вырвался мощный столб жидкого огня - и разом вспыхнуло болото. Высокие языки пламени рванулись в небо, осветив все вокруг. Низкий монотонный гул покрыл адскую какофонию. Корчились в огне обитатели болота. Нестерпимый жар обдал с ног до головы Серафину, тошнотворный запах гари перехватил горло. Голову сдавило, как в тисках. Хватая открытым ртом воздух, она пыталась защитить лицо от палящего дыхания огня,
Пламя поднималось высокие столбом, быстро захвзтывая все новые и новые участки. Спасаясь от огня, черные тени ползли по направлению к городу.
- Отрежь им выход в город!.. Скорее... - теряя сознание, прохрипела Серафина:
А потом поплыл вокруг горячий багровый туман, сознание помутилось, и все исчезло, провалилось в небытие.
Нет, и на этот раз смерть отступила. Серафина медленно приходила в себя. Не было больше огня и нестерпимого жара. Легкая ночная прохлада обвевала измученное разгоряченное тело. Так хорошо было лежать, чувствуя на лице прикосновение чего-то приятно-влажного. Серафина пошевелилась и нащупала знакомую шершавую руку.
