Эрли вышел в коридор и начал внимательно осматривать его.
Если бы он не ожидал этого заранее, то наверняка бы не заметил, как не увидел сначала. Да, в коридоре на стенах он нашел несколько трещин. Это потрескалась пластиковая обивка стен. Эрли распахнул в коридоре окна. Он хотел посмотреть, что там, на земле, над этой воображаемой линией экватора. Но крыши Центральной станции тянулись на несколько сот метров во все стороны, и на земле из-за дальности расстояния он ничего не мог различить. Но, кажется, на крышах была заметна более темная полоса.
Появилась какая-то закономерность. Пока еще не за что было ухватиться. Какая-то мысль вертелась в голове, но все время ускользала.
— Эрли, — вызвал его Трайков. — Сейчас связь с Виртом. Что тебе еще удалось выяснить?
— Здесь все разрушено. Сколько вы находились в полете?
— Двенадцать дней, — удивленно сказал Трайков.
— А что, если я тебе скажу, что вы не были на Отшельнике лет пятьсот? А? Что ты молчишь?
— В некотором смысле, может быть, и пятьсот.
— Нет, в полном, единственном смысле. Я нахожусь сейчас в главном пульте. И я уверяю тебя, что здесь прошло несколько сот лет. Ну, может быть, десятков. В общем, какая разница. А что, если вы летали действительно несколько сот лет?
— Эрли, я сейчас приду к тебе.
— Не надо, Ник. Я не сошел с ума. На Отшельнике прошло несколько дней. Ведь и Эва это подтверждает. А здесь несколько сот. Это может быть и нашествием какого-нибудь вируса.
— А что, если вернулись хозяева планеты?
— Такая жестокость? Тогда нам тоже несдобровать. Здесь есть одна странная закономерность.
— Что?
— Хочу пойти проверить.
— Хорошо. Отключаюсь. Эрли опустился вниз и подумал,
что на обратном пути в главный пульт надо захватить с собой из лаборатории некоторую аппаратуру. Он спустился в третье кольцо, решив пройти по нему и установить, что же произошло в лабораториях, расположенных так же, как и главный пульт, над линией экватора.
Пульт связи находился в правом крыле, Эрли пошел в левое. Но не успел он пройти и нескольких десятков шагов, как его снова вызвал Трайков. Он был чем-то взволнован, хотя и старался говорить спокойно:
— Эрли, ты можешь зайти ко мне?
— Что случилось?
— Вирт и Томсон не отвечают. Эрли сразу же повернул назад
в правое крыло.
— У них что-то там воет! Сначала вообще ничего не было слышно. Потом еле различимо. Вроде ультразвука. А сейчас пронзительный вой.
Что же могло с ними случиться? Винтолеты сверхнадежны. Впрочем, здесь все было сверхнадежно, и все-таки что-то произошло.
Эрли открыл дверь зала связи. Трайков сидел к нему спиной и кричал в микрофон:
— Вызываю Вирта! Я Трайков! Вызываю Вирта! Прием.
Щелкнув тумблером, он повторил все сначала. Эрли тяжело опустился в кресло и закрыл лицо ладонями.
— Не отвечают, — сказал Николай, поворачиваясь к нему.
— Ничего. Вызывай. Николай снова начал вызывать
Вирта.
— Я не сказал тебе. Это мне как-то раньше в голову не пришло. Надо по всем каналам связи вести запись на магнитную ленту. Правда, мы все не сможем прослушать, но можно будет заложить ленты в математическую машину. Пусть обрабатывает. Может быть, мы получим хоть один бит информации.
— Я все записываю и периодически прослушиваю. Ничего нет… Вызываю Вирта! Я Трайков! Прием.
— Уже два часа…
— Что ты сказал?
— Уже почти два часа как мы на Отшельнике.
Они летели по направлению к Центральной базе минут пятнадцать. На мгновение воздух перед винтолетом размылся, затуманился, и машину с силой бросило вперед, как из туго натянутой пращи. Чувствовалось, как от бешеного сопротивления воздуха завибрировал обтекаемый корпус. Обоих людей вдавило в кресла. Свен сбросил скорость, но она вдруг скачком упала до половины максимальной, и их бросило с сиденья вперед.
— Чертовщина, — пробормотал Свен. — Где-то в этом районе, когда мы еще летели на вторую базу, скорость винтолета резко упала, и мне пришлось до предела увеличить мощность двигателей, а теперь все наоборот. Вроде какого-то порога. Никогда раньше не сталкивался с таким явлением. И атмосфера спокойная.
— А пелена какой-то дымки?
— Так, значит, она действительно была? А я думал, что это мне показалось.
— Вызываю Вирта! Я Трайков! — вдруг раздалось в микрофонах хрипловато и нарочито медленно.
— Я слышу, Ник! — вскричал Генри. — Что у вас произошло? Почему не отвечали?
— У нас все нормально. Почему вы не отвечали?
— Мы вышли с вами на связь. Вы не отозвались. Тогда Свен решил, что у вас что-то произошло, и повернул назад. Нам осталось лететь до вас минут двадцать. Возвращаться нам или лететь на вторую базу?
— Эрли говорит, что можно лететь на вторую… Но почему не было связи? И вообще, что ты там тараторишь?
— Я говорю нормально. Это ты, Ник, кажется, засыпаешь.
Иногда между словами и фразами наступали небольшие паузы, и каждый думал, что с противоположной стороны обдумывают ответ.
— Чертовщина какая-то, — снова пробурчал Свен. — Держи связь все время. Мне что-то не нравится эта пелена воздуха.
— Ник, — сказал Генри. — Говори что-нибудь без передышки. Интересно, на какой минуте прервется связь?
— Ты думаешь, опять прервется?
— Не знаю. Говори. Что там у Эрли?
— У Эрли? Все неопределенно. В шутку, конечно, предполагает, что мы не были на Отшельнике лет пятьсот.
— Ого! Ничего себе шутка. Он где сейчас?
— Сидит рядом. Я вызвал его, когда прервалась связь.
— Ник, не растягивай, пожалуйста, так слова.
— Я говорю нормально. Это ты все время торопишься. Всю жизнь торопишься.
В ответ снова раздался пронзительный вой, прерываемый продолжительными паузами..
В кабине винтолета послышался глухой низкий рев, исходящий из телефонов.
— Связь прервалась, Свен, — сказал Генри.
— И опять эта пелена. И винтолет входит словно в тугую резину. Надо все-таки проверить, что это такое. Я разворачиваюсь.
— Хорошо.
— Следи. Вот она приближается. Держись! Сейчас будет толчок.
Винтолет рвануло вперед, но Свен справился с непослушной машиной гораздо увереннее, чем в прошлый раз, и в тот же момент из телефонов донеслось:
— …ываю Вирта! Я Трайков!
— Слышу нормально.
— Что у вас получается?
— Пусть Эрли возьмет параллельный канал.
— Он все время прослушивает его.
— Я все слышу, Генри, рассказывай.
