«Пулемет» выпустил короткую очередь по скале. Серия взрывов огромной силы разнесла скалу на части, и над водой оказались только обломки.
— Что же это за пули?! — воскликнула Ралиса. — И как вообще такое возможно?
— Опыт… — сказал Айвен и показал ей небольшую горсть кремниевых кристаллов. — Вот из-за этих штук из пяти наших кораблей остался один, когда мы попали в ловушку Бегущей звезды. Как говорится, нет худа без добра. — Айвен показал на скалу. — В нашем мире подобного не случилось бы. Не знаю, как это работает, но результат налицо.
Корабль направился к берегу. Там все было готово к операции по замене двигателей. Стендовые испытания прошли успешно, и двигатели оставалось только установить на «Алису».
Кроме двигателей, на корабль устанавливались дополнительные орудия. Это были генераторы протонных пучков, которые использовались против метеоритов. Именно такие генераторы были у Джека до того, как была открыта полевая защита. Теперь защита не действовала, а это означало, что против метеоритов нужны орудия.
Через месяц работы закончились. Корабль поднялся на новых двигателях в космос в автоматическом режиме. Он произвел испытательный полет и вернулся назад. Все было в порядке, не считая маленьких огрехов, не влияющих на безопасность полета.
В следующий полет корабль отправился с экипажем. Впервые терриксы почувствовали полет так свободно. Они управляли кораблем шутя. «Алиса» провела день с двойным ускорением, затем еще три дня с таким же ускорением возвращалась назад к планете. При этом люди смогли свободно двигаться во время полета. А для хийоаков она вообще не была испытанием.
«Алиса» вернулась на планету и вновь погрузилась в море. Работы закончились, и экипаж отправился на отдых. Люди со своими друзьями — терриксами снова оказались в небольшой деревне, вокруг которой раскинулся дремучий лес.
— Мы три месяца были в безопасности, — прорычала Райвен. — Теперь тебе придется выполнять мои приказы.
— С удовольствием выполню все твои приказы, — улыбнулся Айвен. — Какой будет первый?
Все вокруг рассмеялись. Райвен вспомнила свои «материнские» обязанности и решила ни за что не пускать Айвена одного в лес или куда-нибудь еще.
Она повалила Айвена на землю и прорычала.
— Ты будешь лежать и не встанешь, пока не закончится наш отпуск.
— Тогда тебе тоже придется лечь, и голову положить на землю, чтобы я смог дотянуться до твоих ушей.
— Вот подлиза! — фыркнула тигрица. — Я тебя проучу. — Она отпрыгнула и побежала к лесу.
Айвен поднялся и отправился за ней. Он оказался между деревьев и заметил тигрицу вдалеке. Айвен тихо прошелся, спрятался за дерево и, изменив свой вид, влез на него. Райвен проходила по лесу, вернулась в деревню и, узнав, что Айвен ушел за ней, помчалась назад. Айвен еще не видел, чтобы терриксы бегали с такой скоростью. Тигрица пронеслась по лесу и издала протяжный вой.
Айвен изобразил точно такой же, и Райвен, услышав его, примчалась к дереву, на котором сидел Мак.
— Ах ты, негодник! А ну слезай оттуда! — прорычала она. Айвен просто спрыгнул с дерева и опустился перед ней.
— Я… я… Ты знаешь… — говорил он так, словно только что перед ним был медведь. — Я испугался.
— Ты? — удивилась она и обернулась. — Чего это ты испугался?
— Я испугался, что больше никогда не увижу тебя, и влез на дерево, чтобы посмотреть, куда ты убежала.
Райвен издала рычание, от которого у любого человека душа оказалось бы в пятках. Айвен обнял ее лапу, как это делал много раз.
— Не уходи от меня. Хорошо? — спросил он.
— Пойдем домой, — прорычала она.
Отдых продолжался две недели. Отношения между людьми и терриксами давно переросли в настоящую дружбу. Они совершили небольшое путешествие через леса, горы и озера. Наслаждались природой, чистым воздухом и самой свежей пищей с деревьев и кустов.
Терриксы оказались отличными пловцами, и купание в теплых водах озер были любимым занятием друзей во время этого перехода. Цель путешествия — старый город терриксов, в котором никто давно не жил — так и осталась не достигнутой.
Помешало сообщение, которое Айвен и Авурр получили от Джека. Он обнаружил быстро приближающийся к системе объект. Айвен сразу рассказал об этом Ралисе, и тигрица, узнав направление, мгновенно поняла, что астерианец обнаружил приближающиеся Аисы.
За экипажем Алисы вылетели самолеты, и к вечеру этого же дня терриксы и люди прибыли на корабль. Системы корабля были приведены в готовность. Терриксы не собирались атаковать Аисы. Бой мог возникнуть в случае обнаружения Аисами техники тигров. Саблезубые были готовы встретить атаку с достоинством.
Новое сообщение обеспокоило терриксов еще больше. Сбежал разведчик Аисов. Охранники не смогли сказать ничего внятного. В какой-то момент они просто не обнаружили пленника в камере, и осталось непонятно, как он сбежал.
— Я должен отправиться туда и все осмотреть, — сказал Айвен Ралисе, когда терриксы прочитали сообщение в бюллетене событий. Бюллетень играл роль газеты, который издавался общими усилиями и распространялся в виде компьютерных файлов.
— Ты? — удивилась Райвен.
— Да. Я и Авурр, — ответил Айвен. — Возможно, мы найдем какие-то следы.
Ралиса не дала Райвен и Равурр что-либо возражать и через час самолет летел над материком. Вскоре они прибыли на место.
— Камера была закрыта и не открывалась, — сказал террикс. — Если бы она открылась, здесь все бы это услышали. Он открыл замок и дернул дверь. Она издала скрежет и визг, который был прекрасно слышен из комнаты охраны.
Айвен вошел в камеру, взял пробы воздуха и постели, на которой спал пленник.
Затем хийоаки пошли по коридору, который вел к выходу. Мак проверял свою версию, не говоря о ней никому. На улице он осмотрел все окружающие следы зверей и птиц и нашел один, который уходил от бункера, но не подходил к нему. Это было подтверждение догадки.
Фрагмент, прилетевший от Джека, принял пробы на анализ, а Айвен и Авурр отправились в ближайший лес по следу.
— Будь осторожен, — прорычала Райвен, двигаясь за ним.
— Постараюсь, — тихо ответил Айвен. Они вместе с Авурр двигались по следу и быстро уходили в лес. Прошло около часа. След не ослабевал. Это значило, что зверь шел не так быстро. Затем появилось место стычки зверя с кем-то другим. На месте встречи были только разорванные клочья, на которых пировали птицы.
След зверя обрывался, но в том же прямом направлении уходил другой. Это был след медведя. Айвен и Авурр обнаружили, что новые следы медведя значительно слабее старых, словно он стал легче.
