— Нет, черт возьми! Это давно перестало быть игрой. Сколько раз мы получали травмы, сколько раз наша жизнь висела на волоске? А когда в последний раз мы видели Хирона? Мы этого даже не помним, а ведь он — единственная наша связь с внешним миром.
— Причем здесь Хирон?
— А притом, что мы предоставлены здесь самим себе. Они, — Сол указал наверх: — Хотят, чтобы это, — Сол обвел рукой вокруг: — Стало нашей единственной реальностью. Они хотят, чтобы мы осознавали, что здесь мы также уязвимы, как и в настоящем мире.
— Но они не посмеют нас убить!
— А что им помешает это сделать? Обо мне, сиротке, и так никто не вспомнит, а твоему отцу вполне искренне выразят соболезнование по поводу безвременной кончины дочери в результате несчастного случая.
— Но зачем им это надо?
— У меня есть только одно объяснение. В минуты опасности, заметь, настоящей опасности, а не вымышленной, человек способен на такое, на что в обычных условиях у него бы не хватило ни мозгов ни силенок. Они хотят, чтобы мы выложились по максиму, выполняя их идиотские задания, а это возможно только при угрозе нашим жизням. И они нам ясно дают понять, что такая угроза существует.
— Но какая цель всего этого? Для чего понадобился такой эксперимент?
— А вот этот вопрос не по адресу. Ты должна была задать его Хирону до того, как от скуки влезла в это дерьмо. Но тебе, наверное, тогда было все равно.
Мне нечего было на это возразить.
— Давай вернемся к нашим проблемам, — примирительно предложила я. — Оружия нам не дали, a защитные костюмы отобрали…
— Да уж, — фыркнул Сол. — Ну и видок у нас в этих дурацких хитонах.
— Хитоны, — задумчиво повторила я, теребя рукой подол своего незамысловатого одеяния. — Единственное, что нам дали — это хитоны.
— Ну и что, — пожал плечами мой несносный собеседник. Пребывая не в духе, он становился несколько занудлив. — Нас и раньше наряжали, черт знает во что. Для колорита должно быть.
— Раньше у нас было оружие, а сейчас, — я взялась за край хитона двумя руками и резко потянула. Материал с треском порвался. — А сейчас — вот наше оружие.
— Ты предлагаешь…
— Мы порвем наши хитоны на лоскуты и будем привязывать их к канделябрам по мере прохождения лабиринта. Так мы найдем обратный путь. А наши пояса послужат нам удавкой. Это конечно не меч, но выбирать не приходиться.
Сол, заметно повеселев, одобрил мой план, наградив его эпитетом недурственный, и мы принялись за нашу одежду. Часть хитона пошла на набедренную повязку (и нагрудную для меня), тогда как оставшаяся часть превратилась в кучку тряпочек. Покончив с этим трудоемким делом, мы вошли в лабиринт.
Мы долго блуждали по подземным коридорам, маркируя наш путь лоскутами от моего хитона. Когда их запас иссяк, Сол запротестовал.
— Какой толк от того, что мы здесь шастаем, расходуя драгоценный материал. В конце-то концов, кто кого должен искать, мы минотавра или он нас? Нам он и даром не нужен, а у него к нам вполне определенный, я бы сказал гастрономический интерес, поэтому пусть он сам к нам приходит.
Я успела лишь кивнуть в знак согласия; уже в следующее мгновение невидимая сила подняла меня высоко вверх и куда-то понесла. Немного придя в себя, я увидела внизу мелькающие ступни восьмидесятого размера и сообразила, что гибрид человека и быка, влекомый гастрономическим интересом, отыскал-таки нас в своем необъятном жилище.
Наконец-то великан остановился, и я полетела вниз, при приземлении больно ударившись копчиком. Рядом упал мой товарищ по несчастью, который, судя по сверх неприличным ругательствам в адрес нашего недруга, тоже ушибся. Осмотревшись, мы увидели, что находимся в пещере, очень похожей на пещеру, в которую мы попали через люк. Эта пещера отличалась от предыдущей кучкой человеческих черепов и костей, аккуратно сложенной у стены, отсутствием настенных росписей и собственно наличием здесь человека-быка. В другое время я бы непременно восхитилась ростом и мускулатурой этого создания, но сейчас эти самые параметры ввергали меня в глубокое уныние. Моя идея насчет пояса-удавки казалась мне невероятной глупостью, а затея с лоскутами просто провалилась: какими путями минотавр притащил нас сюда навсегда останется тайной. И уж совсем не веселили недавние утверждения Сола, о том, что предстоящий поединок может иметь для нас летальный исход.
Получеловек-полубык, расположившийся у противоположной стены, тоже внимательно нас разглядывал. Видимо удовлетворившись увиденным (наверное, подсчитывал калории), он кивнул, поднялся на ноги и вперевалочку пошел к нам.
— Он громадный и неуклюжий, а мы маленькие и шустрые, — горячо зашептал Нортон. — Будем бегать от него, пока что-нибудь не придумаем.
— Ты просто гений, — саркастически прошептала я в ответ.
— Додумаешься до чего-нибудь получше — расскажешь. Старайся не выбегать из пещеры, а то заблудишься и пропадешь.
Чего-нибудь получше не имелось, и нам пришлось убегать от минотавра, который на наше счастье был еще и тугодумом. Но долго эта забава не могла продолжаться: не знаю как Сол, но я начала уставать. Зато минотавр был свеж как огурчик, и он с маниакальным упорством продолжал нас преследовать. А потом я заметила, что Сола в пещере нет и что чудовище ходит за мной, как привязанное. А это означало, что первой жертвой стану я. Предательство моего спутника лишило меня какой-либо надежды на спасение. Я подбежала к стене, взяла факел, и когда противник приблизился ко мне, ткнула факелом в его голое тело. Получеловек взвыл от боли, схватил меня в охапку и швырнул на землю…
Очнувшись, я увидела лицо склонившегося надо мной Нортона.
— Предатель, — слабым голосом сообщила я своему компаньону.
Сол оскорблено вздернул подбородок:
— Прощаю тебя, дитя мое, ибо ты сильно шмякнулась головой об пол и потому не ведаешь, что несешь. Да если бы не я, ты бы уже давно переваривалась в желудке этого людоеда.
— О чем это ты?
— Посмотри сама…
Сол помог мне встать и подойти к распростертому на полу гигантскому телу. Минотавр умер от удара коротким мечом в живот. Меч с инкрустированной драгоценными камнями рукояткой лежал рядом.
— Он упал на колени и, ревя от страшной боли, вытащил из раны меч, — почему-то шепотом сказал Сол: — Впечатляющее было зрелище.
— Где ты нашел этот меч?
— Идем, я кое-что тебе покажу.
Мы подошли к месту, где раньше возвышался холмик из черепов и костей. Сейчас же на его месте лежал необыкновенной красоты сосуд в окружении кем-то разбросанных человеческих останков, золотых монет и драгоценных камней.
