– Люди пытались стабилизировать Солнце, – сказал Ли. – У них ничего не вышло?
– Нет, вышло, и даже очень хорошо, – ответил последний человек. – Но это было так давно. Мы пережили тот кризис, как переживали многие кризисы и раньше. Первый был во время Великой Переправы, когда несколько сотен людей вышли из Африки и заселили всю планету. Потом, спустя некоторое время, настала эпоха Шестого Вымирания, люди в своем невежестве погубили много биологических видов, чуть не уничтожили нашу родную планету и все хорошее, что на ней было. Тогда тоже удалось миновать кризис, иначе человечество можно было бы сравнить с неудавшимся экспериментом, подобным пятилапой лягушке. Но мы выжили. Благодаря вам.
– Нам? – Коул сел на корточки рядом со стариком. Когда-то в Теннесси он видел, что так сидел его дед, а было это несколько сотен миллионов лет тому назад.
– Да, вам, – подтвердил последний человек. – Именно вы переменили ход событий. Вы сумели пережить и надежды, и ужасы того времени и не потеряли рассудок. А когда переломный момент был пройден, человечество уже могло спокойно наслаждаться долгой жизнью благополучного биологического вида. Конечно, были и новые страхи, и новые эпидемии, и катастрофы, и разочарования…
– Одно большое разочарование, – промолвил Коул. Он думал о Вселенной, о пустой Вселенной. Но теперь она опустеет еще больше. Навсегда. Навечно.
– Последний кризис был связан с Солнцем – гелиевая вспышка, но и ее человечество сумело пережить, – сказал РВР. – Люди следили за Солнцем, они сумели замедлить процесс его разрушения. Земля снова была заселена от одного полюса до другого. Но численность населения Земли уже не превышала трех с половиной миллиардов человек.
Последний человек ткнул в небо своей палкой.
– На короткое время люди даже снова заселили Марс, правда, длилось это всего несколько миллионов лет. Это было время расцвета нашей эпохи. Сейчас подошло время заката, все угасает, как этот костер, как я сам. Всему приходит конец, даже человечеству. Понимаете?
– Наверное, – ответил Коул.
– Да, – сказал Ли. – Кажется, я понял. Бип-бип.
Последний человек поднялся на ноги.
– Курсор замигал, – сказал он.
Он проводил их вверх по тропинке. Солнце совсем не грело, лицо и руки мерзли. Позади поднималось светящееся матовое кольцо, оно словно ножом прорезало небо. Луны уже давно не было. Перед ними стоял планер.
– Еще один вопрос, – сказал Коул.
– Ах да, – откликнулся последний человек. Он сунул руку в нагрудный карман и достал сложенный лист бумаги. – Вы прибыли за этим.
– А это нам нужно? – спросил Ли.
– Не знаю. Разве отсюда что-либо имеет значение? – Последний человек протянул бумагу Ли. – Вам решать, вашему миру. Что бы вы ни сделали, конец будет здесь. Здесь последнее прощание.
– Тогда – прощай. – Коул обнял последнего человека.
– Прощайте, и спасибо за все. Не каждому человеку выпадает сказать «прощайте» своим далеким-далеким предкам. Спасибо, что прилетели сюда.
У них не было выбора. Но Коул промолчал. Вместо этого он протянул руку и погладил РВР. Пока, старина…
– Прощай, и спасибо, – сказал Ли. Он тоже обнял последнего человека, потом взял Коула за руку, усадил рядом с собой в планер и нажал кнопку «ВОЗВРАТ». Последний человек исчез, словно и не существовал вовсе.
Никаких огней, никакого мышиного писка, вообще никаких звуков на этот раз не было. Планер дернулся, как будто что-то толкнуло его в бок.
Они были на том же каменистом уступе. Никуда они не улетели.
– Что случилось? – спросил Коул, но Ли уже вскочил на ноги и вылез из планера.
Коул пошел вместе с ним вниз по тропинке. Кольцо, похожее на нож, то ли зашло, то ли еще не взошло.
Вот и костер, но угли уже холодные. А вот и последний человек. Коул вдруг сообразил, что даже не спросил, как его зовут. Он уже был мертв. Молча, с большим трудом из-за не достатка кислорода, они похоронили старика в каменной могиле. На этом последнем каменистом склоне, освещенном умирающим Солнцем, почти не было пыли.
– О’кей, – промолвил Ли, отряхивая руки. – Пошли.
– Погоди, – сказал Коул. – А как же «Дорогое Аббатство»?
– Что с «Дорогим Аббатством»?
– Это было целью нашего путешествия, помнишь? Мы хотели изменить будущее, но будущее от нас не зависит. Теперь мы знаем, что будущее у нас есть. «Дорогое Аббатство» уже не кажется мне гениальным планом.
– Может, будущее есть лишь благодаря «Дорогому Аббатству». – Ли похлопал себя по левому накладному карману. – Это было круто. Добыть его.
– Еще круче будет его остановить. – Но что-то было не так, почувствовал Коул. – Почему ты снова говоришь на своем дурацком ковбойском английском? Где РВР?
Ли пожал плечами. Коул протянул руку к уху. Там ничего не было.
– Конец пути, – сказал Ли и потянул Коула за собой по тропинке в сторону планера. – Последний сбор.
– То есть?
– Поехали. Домой. – Курсор мигал. Ли взял Коула за руку и усадил рядом с собой в планер.
– Мы не можем оставить РВР в одиночестве, – запротестовал Коул.
– Уже сделано, – ответил Ли. – Слушай внимательно.
И Коул услышал. Далекий, слабый вначале вой, чем-то похожий на фоновую радиацию во Вселенной, долгий, протяжный и печальный, то громче, то тише. Он наполнял собой все межзвездное пространство. В нем сосредоточилось все одиночество, все устремления, все потери. Это был похоронный плач РВР, плач по людям, по всему человечеству, по мне, по тебе, по всем, кто еще не родился, по всем, кто еще не умер.
– Прощай, старина, – прошептал Коул, снова протянув руку к уху, но там, конечно, ничего не было. Неожиданно, как раз в тот момент, когда Ли нажал на кнопку «ВОЗВРАТ», Коул вытащил из его кармана сложенный лист бумаги и положил себе в карман.
– Эй, – сказал Ли.
Коул ничего не ответил, Ли тоже промолчал. Они оба слушали печальный одинокий вой, который заглушил даже мышиный писк. РВР неутешно оплакивал Человечество.
У-у-ух! Я показал на часы. Девять пятьдесят пять.
– Как тебе это удалось?
Ли улыбался. Своей загадочной, таинственной улыбкой…
– Что случилось? – спросил я и высвободил руку. Колено уже не болело. Запах остался, но и он быстро таял, как сон. Знакомый, очень знакомый запах, Коул так и не успел вспомнить.
– Нет понятия, – ответил Ли. – Цифры исчезли. – Он тряс свой маленький компьютер.
– Все кончилось, – сказал я. Но что «все»? Что кончилось?
Я посмотрел на часы. Девять пятьдесят шесть. Потом услышал стук. В дверь просунул свою противную большую голову Паркер.
– Пора закрывать, доктор Ли, – сказал он. За ним стоял Пелл.
Паркер исчез, Пелл вошел в подвал и закрыл за собой дверь.
