Они молча направились к соседнему небоскребу. Никогда Джон не видел своего шефа таким озабоченным и мрачным.
Толпа еще не разошлась – люди веселились от всей души, не подозревая об уготованной им участи. Совсем другая атмосфера царила в зале заседаний. За массивным столом сидели с одной стороны мэр Гаррис, Борхард, Моретти и еще шесть членов муниципалитета, а с другой – Администратор Варна Алан и ее заместитель, жители далекой Беги.
Мэр Гаррис выглядел до предела утомленным – похоже, он так и не ложился спать. Пожав руки обоим ученым, он твердо сказал:
– Кеннистон, спросите их, соответствует ли истине слух об эвакуации к звездам?
Джон перевел.
Варна Аллан кивнула.
– Да. Я сожалею, что Горр Холл преждевременно разгласил наши планы – это, кажется, вас расстроило. – Она обвела взглядом напряженные лица землян и остановилась на Гаррисе. Джон подумал, а ведь Администратору наверняка не раз приходилось бывать в подобной ситуации на других планетах! Конечно, она отлично знала, как вести себя в таких случаях.
– Я уверена, население города нас поймет, – продолжала Варна Аллан. – Мы действуем в ваших же интересах...
– В наших интересах? – возмущенно воскликнул Гаррис. – Почему вы сразу не сказали правду нам, руководству города, а держали камень за пазухой?
Норден Лунд с усмешкой посмотрел на побагровевшего мэра и презрительно процедил:
– Я же говорил вам, Варна, надо было...
– Мы обсудим это позднее, – резко оборвала его девушка. Джон заметил, с каким трудом она сдерживает гнев.
Варна Аллан повернулась к мэру: – Мы ждали, пока план эвакуации будет полностью готов...
Забыв перевести сказанное, Джон воскликнул:
– Скажите прямо, вы считаете нас примитивными аборигенами, с которыми не стоит церемониться?
– Не понимаю, почему у вас сложилось такое превратное впечатление, – раздраженно возразила Администратор.
Выждав паузу, она мирно произнесла, словно уговаривала ребенка: – Скоро прибудет корабль с экспертами Совета Губернаторов. Они ознакомятся с обстановкой и подберут планету, соответствующую вашим потребностям. Думаю, она будет очень похожа на Землю вашего времени...
– Это весьма благородно с вашей стороны, – ядовито ответил Джон. Варна Аллан ответила высокомерным взглядом, но промолчала.
Кеннистон вспомнил о своих обязанностях и перевел их небольшой диалог членам муниципалитета. Гаррис от негодования даже потерял голос. Он просипел:
– Если они думают, что мы покинем Землю ради какого-то дурацкого мира в небесах, то они глубоко заблуждаются! Объясните им это, Кеннистон!
Когда Джон перевел слова мэра, Варна Аллан слегка побледнела – похоже, она была совершенно сбита с толку,
– Неужели ваши люди хотят остаться на этой холодной, умирающей планете?
Мэр затрясся, пожирая пришельцев испепеляющим взглядом:
– Кеннистон, объясните этим чужакам: нам и так пришлось оставить наш добрый старый Миддлтаун, наши дома и привычный образ жизни. Этого достаточно, больше мы не выдержим. Оставить Землю? Нет, ни за что!
Переведя слова мэра, Джон добавил:
– Поймите – мы прожили здесь большую часть жизни, здесь...
Он замолчал, не находя подходящих слов. Да и как объяснить гражданам Галактики, что значит для них родная планета? Земля – это цветущие луга, весенний ветер, напоенный запахами цветов, грозовые дожди... это рождение и смерть... это любовь. Разве можно забыть это?
Встряхнув гривой каштановых волос, Лунд сказам своей начальнице:
– Я предупреждал вас, Варна, эти «примитивы» слишком эмоциональны. К ним нужен другой подход...
Девушка, игнорируя Лунда, обратилась к Кеннистону:
– Но жить на умирающей планете невозможно. Рано или поздно вам придется уйти.
– Пусть она сама скажет это горожанам, – не без угрозы произнес мэр. – Впрочем, это сделаю я...
Он поднялся и не спеша направился к выходу. Его округлая приземистая фигура обрела неожиданную горделивую осанку. Борхард, Моретти и другие члены муниципалитета последовали за ним, смущенно переглядываясь, – они понимали, какое неприятное дело им предстоит. Помедлив, командование «Танисй» также вышло из здания.
Отсюда, со ступеней широкой лестницы, была отлично видна площадь, запруженная тысячами горожан – рабочих и домохозяек, банкиров и библиотекарей, стариков и ребятишек. Звучала веселая музыка, многие танцевали. Увидев мэра и рядом с ним двух пришельцев, люди зааплодировали. Громкое эхо от восторженных криков прокатилось под сияющим куполом, Мэр Гаррис шагнул вперед, держа в руках мегафон:
– Граждане Нью-Миддлтауна, слушайте меня внимательно, – твердо сказал он. – Пришельцы со звезд приказывают нам покинуть Землю! Они обещают найти для нас другой мир где-то на другом краю Галактики. Что вы на это скажете? Хотите вы оставить нашу родную планету?
На площади внезапно воцарилась тишина. Радость на лицах сменилась недоверием. Джон покосился на Варну Аллан – в ее голубых глазах росла тревога. «Вряд ли мы поймем друг друга, – подумал он. – Слишком уж мы разные...»
Наконец до горожан дошел смысл сказанного мэром. Ответом стал нарастающий гул возмущения:
– Улететь отсюда куда-то в небо? Эти чужаки что, спятили?
– Мало того, что мы с болью в сердце покинули Миддлтаун – теперь еще и Землю?
На лестницу вбежал краснощекий мужчина – Джон узнал в нем водителя городского автобуса. Подойдя вплотную к мэру, он закричал:
– Что это все значит, мистер Гаррис? Мы устроились в новом городе как следует, а сегодня еще получили и свет, много света! Почему же мы должны улететь на какую-то там Луну или еще куда подальше?
Гаррис с торжествующим видом обернулся к пришельцам.
– Видите? Мои люди не желают даже слушать о вашем нелепом предложении!
Варна Аллан с изумлением взглянула на него:
– Предложении? Это приказ Совета Губернаторов! Я рекомендовала провести операцию – и Совет ее одобрил.
Переведя, Джон не выдержал и сказал гостям:
– Наш народ не будет подчиняться никому, кроме своего собственного руководства. Приказ ваших Губернаторов ничего для нас не значит!
На лице Варны промелькнула тень испуга.
– Не понимаю... Никто не имеет права возражать Совету Губернаторов! Он представляет в этой части Галактики Федерацию Звезд, разве вы не понимаете это?
Джон ответил раздраженно:
– Что нам ваши звезды? Только огоньки в небе, не больше.
Норден Лунд, удовлетворенно улыбнувшись, вкрадчиво сказал Варне:
– Похоже, мы оказались в тупике, дорогая начальница. Не пора ли проконсультироваться с Вега-центром?
Администратор яростно взглянула на своего заместителя:
– О, я понимаю, что у вас на уме, Лунд. Не надейтесь – я выполню решение руководства, чего бы мне это ни стоило. И тогда поговорим с вами... и с этим изменником Горром Холлом...
