— По готовности — начинайте, — сказал Аира и искоса посмотрел на Крокодила. — Вперед.
Полос-Над глубоко вздохнул. Подошел к самой воде, окутался брызгами, летящими снизу, из ревущей ямы; крепко зажмурился и, прыгнув, перескочил на ближайший камень.
«Боже мой, — подумал Крокодил. — Эти камни — в полутора метрах один от другого, их нельзя нащупать ногой — нужно прыгать! С закрытыми глазами! Над пропастью! Ладно, раскаленные камни можно сымитировать, но имитация водопада?! Нет, не бывает. Знают ли родители этих мальчишек, что могут не дождаться сынков с Пробы?
Знают. Быть воином — необходимо. А значит, умирать молодым, не ради цели, а ради принципа. Ради критерия. Проба — инструмент воспитания общества…
Еще никто не умер, — одернул себя Крокодил. — Что ты причитаешь, как старая баба. Еще никто не умер и не умрет. Гонять на мотоциклах опаснее, чем прыгать с камушка на камушек… А если кто растеряется — ведь можно открыть глаза!
…Интересно, как Аира видит, что глаза у соискателя закрыты? Если Полос-Над, двигаясь через поток, постоянно повернут к нам спиной? А ведь ни у пацанов, ни у меня не возникает мысли усомниться в словах Аиры. Сказал — видит, значит, видит, и ничего удивительного».
Полос-Над шел уверенно, иногда застывая на одной ноге, будто присматриваясь всей кожей. Другие мальчишки, сбившись в кучу, следили за ним, как один человек, — одновременно привставали, вдыхали, выдыхали, поворачивали головы; только Тимор-Алк, по обыкновению, держался чуть в стороне.
Посередине потока был самый большой промежуток между камнями. Полос-Над постоял, балансируя, как на канате…
И прыгнул. Плечи мальчишек одновременно поднялись, все рты схватили воздух…
Полос-Над аккуратно приземлился в самом центре плоского камня и быстро, уже не раздумывая, двинулся по камням к берегу.
Когда он ступил на землю, мальчишки закричали, и их дружный вопль преодолел грохот водопада. Полос-Над обернулся лицом к зрителям и только тогда открыл глаза; он хотел бы выглядеть бесстрастным, но улыбка раздирала его лицо, против воли растягивала губы. Аира вскинул руки, мальчишки бешено заскакали, Полос-Над подпрыгнул счастливым мячиком и исчез, а к каменной кладке уже подступал следующий претендент, и за ним следующий, и еще один…
Крокодил сидел, скрестив ноги. Ему было холодно, а может быть, одолевала нервная дрожь. Он-то, конечно, пойдет по каменному мостику, просто ради нового опыта. Но с открытыми глазами, он же не сумасшедший. Просто любопытно, как жители Раа ухитрились выдрессировать своих мальчишек; неужели каждый полноправный гражданин умеет ориентироваться по звуку, видеть кожей?
Человек — хозяин себе… Интересно, на что похоже общество людей, каждый из которых, не задумываясь, готов рискнуть жизнью. По приказу. И ведь это мирное время, нет никакой войны… Да и с кем им воевать? С метисами?
Тимор-Алк стоял, глядя на кладку, напряженный и очень собранный. «Подойти к нему, — подумал Крокодил, — поблагодарить за жетоны? За то, что помог в пещере? Неизвестно, когда в следующий раз свидимся; впрочем, водопад ревет, тут не до разговоров. Да и парень, похоже, очень внимательно следит за работой товарищей…»
На каменную кладку ступил Бинор-Дан. Начал очень уверенно, дошел до середины, помедлил, побалансировал, как это делал Полос-Над. Прыгнул — и едва удержался на краю плоского камня. Выровнялся, подобрался к центру, очень осторожно, прыжок за прыжком, добрался до берега…
После короткой паузы Аира поднял над головой скрещенные руки.
Будто буря раскидала оставшихся на берегу пацанов. Бинор-Дан, стоя на том берегу лицом к Аире, смотрел широко открытыми, совершенно детскими глазами…
— Что ты делаешь, гад! — закричал Крокодил и сам себя едва услышал.
Бинор-Дан стоял на месте. Аира знаком ему показал: уходи. Бинор-Дан мельком глянул на водопад, будто прикидывая, не кинуться ли с кручи головой вниз…
Тимор-Алк сидел сгорбившись и смотрел через плечо. Мальчишки, ждавшие своей очереди, что-то кричали друг другу, кто-то размахивал руками, кто-то вцепился себе в волосы…
— Следующий! — велел Аира, и голос его перекрыл рев воды.
После заминки испытание возобновилось. Прошел следующий мальчишка и получил подтверждение. Прошел Данин-Рам; все новые и новые счастливцы уходили с того берега, скрывались за стеной жестких кустов, на тропинке, уводящей куда-то вниз. В припадке мрачного вдохновения Крокодил подумал, что речка похожа на Стикс. Вот ты на этом берегу — и вот уже на том, без возврата; правда, на том берегу — жизнь и победа, а на этом — сомнение и страх.
Наконец на каменном карнизе остались Тимор-Алк, Аира и Крокодил. Мальчишка поднялся, разминая кисти; Аира, будто невзначай, преградил ему дорогу.
— Ты сколько жетонов собрал в пещере?
Тимор-Алк показал восемь пальцев.
— Шестнадцать, — сказал Аира. — И я не в обиде. Зачет.
Тимор-Алк не повел бровью.
— С ночным зрением у тебя все отлично, — проговорил Аира. — Пожалуй, лучше, чем у меня. Но с локацией все сложнее. Взвесь свои силы.
— Я пройду!
Мальчишка говорил, перекрикивая водопад. Что-то в лице Аиры показалось Крокодилу неестественным.
— Тебя встретят дома, даже если ты не пройдешь…
— Я пройду!
— Иди, — после паузы согласился Аира.
И отступил.
Тимор-Алк зажмурился — и вдруг заплясал на краю, как замерзший вратарь, подаваясь то вправо, то влево, то к самой воде, то на шаг от нее. Потом прыгнул — и попал точно на центр опоры; следующий камень был острый и скользкий, но отстоял от первого не очень далеко. Прыжок; еще прыжок — Тимор-Алк не балансировал, не выжидал, он просто шел, как посуху, будто и не закрывал глаз…
Крокодил обернулся на Аиру — и обомлел. Раньше он никогда не видел у Аиры такого лица; инструктор стоял сощурившись, так плотно сжав губы, что они совсем исчезли с лица, и на щеках у него перекатывались желваки.
Крокодил снова посмотрел на зеленоволосого. Тот добрался до середины, до самого сложного участка, и на секунду все-таки задержался — остановился, прижав к бокам согнутые локти, наклонив вперед голову, как боксер.
— Открой глаза! — вдруг рявкнул Аира, и голос его перелетел с берега на берег.
Мальчишка не шевельнулся. Крокодил не видел его лица и не знал, послушался тот или нет.
— Открой глаза! Немедленно! Это приказ!
Тимор-Алк прыгнул и промахнулся.
Всего-то на несколько сантиметров мимо камня, но этого хватило. Секунда — мальчишка ушел в воду. Над потоком появилось его лицо, рука ухватилась за скользкий камень — и исчезла. Поток срывался вниз ножом гильотины, белая человеческая фигура на мгновение сделалась частью этого ножа — и обрушилась вниз, в грохот, в кипящий водяной котел.
