«Вот они, смертные, — подумал Тарх. — Собаку жалеют, а человека — нет».
Высокоинтеллектуальная беседа была прервана очередной шуткой Купола. В темноте, куда не доставали красноватые блики костра, заколыхались пугающие фигуры призраков. На мгновение возникали нечеловеческие хари, оскалившиеся в безмолвном хохоте. Ничего страшного в них не было — банальные оптико-магические эффекты. Однако великие ученые пришли в ужас, и Талфам осведомился дрожащим голосом:
— Дан, сынок, ты изучал в Мишвенде теорию колдовства. Какие демоны напали на нас — Темные или Светлые?
Демоны не имели цветового деления, о чем полагалось знать даже провинциальным профессорам. К тому же вокруг лагеря вертелись вовсе не демоны, а всего лишь призраки. Внутренне расхохотавшись, Тарх произнес замогильно-зловеще:
— Судя по форме и размеру, это — демоны Кровавой Расправы. Их предназначение — подвергать мучительной смерти самых мудрых смертных, которые им подвернутся.
Молодежь облегченно повеселела, зато великие ученые лишились покоя до самого рассвета. У бедняжки Хублы совершенно сдвинулись мозги, и она заговорила вовсе не в тему:
— Дан, ты каким волшебником хотел бы стать — Светлым или Темным?
— Такие вопросы передо мной никогда не стояли, — холодно бросил оборотень.
Глупо хихикая, пожилая научная дама изрекла:
— Я точно знаю, он должен быть Светлым. Дан по гороскопу — Тигр, к тому же родился в год Эвкалипта под знаком Белой Луны.
— Под Железной Звездой! — возмутился он.
— Тем более… — Внезапно закашлявшись, она умолкла.
— Я тоже Тигр, — заискивающе сообщила Айгуна. — Вы в какой части города живете?
— На углу Шестой Сабельной и Корабельной.
— Ах, это же Старый Город… — Она вдруг всхлипнула. — Там хорошо, а здесь страшно.
Кажется, девочка вполне созрела. Оставалось организовать совсем простенькие чары, чтобы экспедиция в панике забилась в самые глухие щели. После этого они с дурочкой могли заниматься чем угодно в полном одиночестве. Тогда увидим, чего стоит хваленое южное целомудрие.
Тарх мысленно произнес формулы заклятий, но призраки повели себя несолидно. Вместо того чтобы превратиться в клыкастые челюсти, бледные тени засверкали, трансформируясь в письмена древней азбуки. Над костром повисли кроваво-красные слова:
«Смерть. Жертва».
— Мы погибли, — прошептал Талфам.
Из ночи медлительно выдвинулось омерзительное страшилище: короткое и толстое змеиное туловище, три пары мохнатых козлиных ножек, массивные клешни на суставчатых лапках, крылышки нетопыря возле загривка. Уродство трехглазой пятнистой башки дополняли челюсти хищного насекомого, вокруг пасти извивались щупальца в локоть длиной.
— Вы все погибнете, если не принесете жертву, — обрадовал их монстр и, переждав дружный хоровой вопль, добавил: — Мы соизволим забрать самого умного из вас. Оставь арбалет, избранный, и следуй за нами, иначе я надругаюсь над твоими спутниками.
Клешня кошмарной твари указывала на Тарха. Разоружившись, оборотень — все равно терять нечего — расцеловал Айгуну, заодно пощупав все имевшиеся при девице округлости, оказавшиеся к его разочарованию небольшими и дряблыми. Затем шагнул к костру, проговорив:
— Я не прощаюсь. Может, чудовище пощадит меня.
— Вряд ли, — заметил монстр. — Утром снова наведаюсь, чтобы забрать остальных.
На глазах оцепеневших вергатильцев создание безумных проклятий щелкнуло клешней. Прямо над костром разверзлись врата в бездну, окаймленные тонкой чертой пульсирующего пламени. Столкнув оборотня в эту дыру пространства, чудовище прыгнуло следом, после чего проход в иные измерения захлопнулся, погасив костер.
— Хорошо летим, — заметил монстр спустя полминуты. Засмеявшись, Тарх промолвил:
— По-моему, кое-кто слишком любит дешевые эффекты.
— Но согласись, что вышло неплохо. — Его спутник захохотал.
— Трудно спорить с очевидностью.
Они падали, планируя в свистящем встречном потоке. Монстру было легче — помогали крылышки. А вот оборотню приходилось ловить бьющий в лицо ветер растопыренными ладонями, но все равно получалось неважно. Хорошо хоть устрашающий попутчик, войдя в положение, придерживал Тарха клешней за пояс, а то бы не избежать сваливания в штопор.
Снизу быстро приближалась зеленая равнина, окруженная мрачным лесом. В центре стоял каменный замок с башенками и зубчатыми стенами. Из украшенных демоническими фигурками дымоходов тянулись в небо негустые струйки гари — наверное, на кухне готовили обед. Или ужин.
Монстр плавно затормозил, и они мягко опустились на траву возле самого леса. Потягиваясь, чтобы размять многочисленные суставы, страхолюдина потребовала:
— Отвернись.
Тарх послушно перевел взгляд на замок, возле которого прогуливались человеческие фигурки. Расстояние не позволяло разглядеть детали, но ясно было — народу собралось много.
— Сбегать за вашей одеждой? — предложил оборотень.
За спиной раздавались громкий хруст и шуршание — звуки, обычно сопровождающие процесс трансформации тела. Монстр буркнул знакомым голосом:
— Я здесь оставил, под кустом. Подожди еще пару минут.
Шумная возня, кряхтенье, бормотание.
— Помочь? — снова вызвался оборотень.
— Сам справлюсь! Кстати, я уже выгляжу вполне пристойно.
Скосив глаз, Тарх увидел человека немолодого, но бодрого и крепкого. Старик успел заправить сорочку в брюки и теперь сидел на пеньке, натягивая ботфорты. На ветке соседней березы висели камзол, а также перевязь с магическим жезлом и короткой ритуальной шпагой.
— Из-за чего нас собрали? — осведомился Тарх.
— Мог бы и сам догадаться…
Гамбрашондалар, или попросту Рашон, профессор Мишвендского университета, под чьим руководством совсем молоденький Тархошамрахудан писал диссертацию, был как всегда суров и желчен. А ведь милейший чародей, редко встретишь интеллектуала, столь доброжелательного в глубине души. Тем более среди магов третьего ранга.
Перевязь он повесил небрежно — на одно плечо, накинув сверху камзол. Дотошное соблюдение формы парадных одеяний не входило в привычки знаменитого столичного ученого.
— Ты бурно провел последние дни, — неодобрительно заметил Рашон. — У тебя почти шестой ранг!
Тарх скромно признался, что за неполную неделю выпало немало развлечений, затем деликатно поинтересовался:
— Вы уверены насчет этого?
— Надеюсь, ты пошутил, — обиделся профессор. — В таких вопросах я не ошибаюсь. Какой у тебя нормальный уровень?
