— Скачут, скачут! К нам печенеги скачут!
Действительно, со стороны лагери приближался отряд богато разодетых стражников, каждый из которых сжимал в свободной руке развевающийся бунчук.
— С почетом едут. Словно на свадьбу вырядились, — заметил Сухман. — А уж сколько конских хвостов над ними реет, просто загляденье…
Хана Ильдея по печенежским меркам можно было назвать просвещенным правителем — как-никак, а среди двухсот его законных жен числились и гречанки, и киевлянки, и свейки, и аравитянки. В таких обстоятельствах невольно станешь полиглотом и обретешь философский взгляд на жизнь.
Послов он принял в кибитке из белого войлока, где до того вершился суд, по печенежским обычаям закончившийся немедленной расправой, о чем свидетельствовали свежие брызги крови на стенах и брошенная на видном месте плеть-семихвостка, на которой, говоря языком криминалистов, сохранились явные следы совершенных насильственных действий.
Впрочем, все это могло быть лишь инсценировкой, предназначенной для устрашения послов. Хотя устрашить чем-либо Добрыню и Сухмана было весьма проблематично, о чем Ильдей должен был знать заранее.
К этому времени богатыри уже расстались со своим оружием и прошли обряд очищения, состоявший из трех этапов — обмахивание полынным веником, обрызгивание кобыльим молоком, смешанным с кровью гадюки, и окуривание дымом (хорошо хоть, что не кизячьим).
Послы первыми поприветствовали хана и сложили на видном месте скромные подношения князя Владимира — честные [51] каменья, выковыренные из его венцов, ожерелья, снятые с жен, жалованные гривны, прежде принадлежащие без вести пропавшему Блуду, самокатный [52] жемчуг, попросту не замеченный Торопом во время кражи.
Мельком глянув на эти побрякушки, в общем-то, не достойные ни дарителя, ни одариваемого, Ильдей ради приличия осведомился:
— Как живешь-здравствуешь, Добрыня Никитич?
— Горюю, — ответил богатырь, приходившийся хану какой-то дальней родней по матери.
— А ты, Сухман Одихмантьевич?
— Тоже горюю, — тяжко вздохнул Сухман, чья кровь вообще была на четверть печенежской.
— Почему же вы горюете, славные витязи? Почему жизни не радуетесь?
— Как же нам, великий хан Ильдей Ильдеевич, не горевать, не кручиниться, ежели ты войной на Киев-град идешь. Разве мы тебя чем обидели? Разве мы твоих людишек ущемляли? Разве порчу на твой скот навели?
— Буду я ждать, пока вы меня обидите! — фыркнул Ильдей. — Время подоспело, вот и иду на вас… Скоро двадцать лет будет, как я в ханской кибитке сижу. За это время семь раз ходил на Киев и шесть раз Киев ходил на меня. Окромя того, я совместно с Киевом четырежды ходил на хазар, дважды на греков и столько же на болгар. А однажды вместе с хазарами, болгарами и греками едва не взял ваш город приступом. Вы тогда, помню, златом откупились. Десять возов нагрузили… И вы еще спрашиваете, зачем я на вас иду. Такова жизнь, славные витязи.
— А нельзя ли нам, великий хан, полюбовно договориться? — В голосе Добрыни появились такие несвойственные ему заискивающие нотки. — Свои ведь люди. Который век бок о бок живем.
— Почему бы и не договориться. — ухмыльнулся Ильдей. — Десять возов злата я на сей раз требовать не буду, а на пяти, так и быть, сойдемся. И это, заметь, только из уважения к тебе, Добрыня Никитич.
— Пять так пять. Торговаться в подобном деле не пристало. Однако, великий хан, придется тебе с годик подождать. Нужда у нас пока великая. Оскудела казна. А как только князь Владимир дани-выходы со всех подвластных ему земель соберет, так сразу и откупится. Еще и пеню за просрочку добавит.
— Как же, дождусь я через год вашего откупа! — возмутился Ильдей. — Я ваших ратей по весне дождусь, это уж точно!
— Дабы все сомнения отвести, давай заключим вечный мир сроком на три года. В залог князь Владимир своих сыновей пришлет. Кроме того, наперед получишь десятину от всего нашего достояния. От коней, от рогатого скота, от мехов, от холста, от паволок, от зерна, от столовой посуды, от бортнического промысла, от невольниц. Неужто такие условия для тебя не любы?
— Знаю я наперед все ваши условия! — презрительно скривился хан. — Русский человек только обманом и живет. Сыновей князю не жалко, у него их без счета. Скот дадите негодный, коней старых, меха порченые, паволоки ветхие, посуду битую, меды прогорклые, зерно пополам со спорыньей, а невольницы ваши, от чуди и мери взятые, хуже диких зверьков. Никакой от них услады. Нет, не согласен я на такие условия! Лучше сам в Киев приду и возьму все, что мне глянется.
— А воинов своих при осаде сколько погубишь? — продолжал увещевать его Добрыня. — Пока еще новые подрастут.
— Когда это князья да ханы свои: воинов жалели? -искренне удивился Ильдей. — На то они и предназначены. Овца хозяину шкуру отдает, кобылица — молоко, а воин — жизнь.
— Может статься, великий хан, что воины тебе весьма скоро понадобятся. От Итиля в нашу сторону половецкие орды идут. Новые пастбища для своих стад ищут и новых рабов для пастушеской службы.
— Половцы наши братья по крови, — беспечно отмахнулся Ильдей. — Как-нибудь договоримся
— Ох, не по уму все деется. Не по здравому смыслу. Предки наши столь опрометчивы не были. Зря свою и чужую кровь не проливали. В честном единоборстве все решали.
— Ты меня, что ли, на единоборство вызываешь? — Глаза Ильдея, и без того узкие, превратились в щелочки.
— Как можно, великий хан! Тебе только с князем Владимиром приличествует силой меряться. Или с самим царьградским кесарем. Выставляй против меня любого единоборца, пусть самого худородного. В схватке все и решится. Чья сила, того и правда. Об этом боги пекутся. Я верх возьму — принимаешь наши условия. Печенег одолеет — киевляне тебе сами ворота откроют.
— Это воля князя? Или твоя собственная?
— Нету меня свой воли, великий хан! Я князю верой и правдой служу. Его словами говорю и его волей действую.
— Предложение приманчивое. — Ильдей с задумчивым видом поскреб свою бритую голову. — Да уж больно просто все у тебя получается. Сошлись два молодца. Померились силушкой — и судьбы народные тем порешили. А коли мой единоборец споткнется? А коли у тебя какая-нибудь тайная ухватка заготовлена? Всякий нечаянный случай надлежит устранить. Посему слушай мой окончательный приговор. Состязаться будете троекратно. Причем в самых разных единоборствах. И каждый раз вы обязаны выставить иного поединщика.
— Пощади, великий хан! — взмолился Добрыня. — Войди в наше положение. Да нас вместе со слугами всего четверо.
