– Неплохо, – оценил Борланд. – На что-то ты годишься. Автомат перезарядить не забудь.
– Ты знал! Знал о кабане!
– Разумеется, это же именно я спрятал его в кустах.
Эльф замолк, поняв, что сказал глупость.
– Полюбовались – и хватит, – сказал Борланд. – Вперед.
Сталкеры продолжили путь.
– Что делаем дальше? – спросил Марк, поравнявшись с Борландом.
– Ты платишь, ты и музыку заказываешь... Эй, кто там на дереве сидит?
– Где? – спросил Марк, поднимая взор к раскидистым ветвям вьющегося спиралью клена.
– Да нигде, он уже ушел... Ты что-то говорил про Темную долину.
– Верно, это наша очередная цель, – ответил Марк, машинально примечая в стороне Птичью Карусель, и тут же забыл о ней. – Но, если на сегодня хватит, можно пойти туда завтра.
– Зачем же? На завтра у меня свои планы. Побриться, музыку послушать, кино посмотреть. Пропустить стаканчик-другой.
– Издеваешься?
– Всего лишь отмечаю тот факт, что экспедиция наша длится часа полтора, не больше. И отправляться на отдых, когда даже солнце толком не взошло, рановато. Если твоя Икс-восемнадцать, как ты говоришь, действительно существует, то мы вполне можем сегодня все успеть и затем всю ночь поправлять здоровье в баре «Сто рентген».
– Согласен.
На подходе к Свалке Борланд остановился и поднял руку. Команда замерла на месте.
Ведущий не отдавал никаких приказов.
– Что там? – тихо спросил Марк.
– Черт, – сказал Борланд. – Тысяча чертей!
– Что ты слышишь?
Борланд повернулся:
– Всем за мной. И чтобы быстро и тихо.
Команда добралась до железнодорожных путей. Сталкеры пересекли три колеи и поднялись на высокий холм, где, по указанию ведущего, залегли, вжавшись в землю.
– Зачем мы... – начал Марк, но Борланд поднес палец к губам.
Он достал бинокль. Остальные последовали его примеру.
Со стороны Свалки послышалось урчание мотора, и на дороге, ведущей к институту, показался военный джип с открытым верхом, в котором сидели четыре человека в обмундировании элитных войск, охранявших Барьер. За джипом двумя маленькими колоннами бежали еще шестеро бойцов. Затем выехал БТР, на броне которого сидели двое. Завершали этот парад два джипа. Из них на ходу выскочило по солдату, сразу же ставших в боевой готовности на пост по обеим сторонам дороги.
– Что они здесь делают? – спросил Марк.
– Без понятия, – ответил Борланд мрачно.
– Может, услышали выстрелы дезертиров?
– В Зоне стреляют на каждом шагу. Прорыва Барьера тоже вроде бы нигде не наблюдается. Черт его знает, что происходит. Но обратно нам уже не пройти.
– А если снять тех двоих? – спросил Эльф. – У вас же стволы с оптикой.
– Я тебя просил пасть открывать? – рявкнул Борланд. – Стрелять в военных крайне не рекомендуется.
– Договориться? – спросил Марк, глядя на подтянутые, мощные фигуры двух бойцов, стоявших на обочинах.
– Это военный рейд, – объяснил Борланд. – Редкое, но вполне обычное явление. Каковы бы ни были его цели, во время рейда всем лучше держаться от солдафонов подальше. Пристрелят на месте и не спросят, как звали и куда слать открытку. По поводу «договориться»: в любой армии всегда есть те, кто выше, и те, кто ниже. Не по росту, естественно. И те и другие охотно берут на лапу, если знать, что дать. Вот только незадача: никакая из групп не станет договариваться на глазах у другой. Так что не вариант.
– Тихо подкрасться и обезвредить, – предложил Технарь.
– Можно было бы рискнуть, однако вполне очевидно, что эта пара тут не единственная. Смотрите, дальше слезло еще двое. Значит, и на входе тоже оцепление. Боюсь, что нас натуральным образом обложили. Если они кого-то ищут, то начнут прочесывание, и найдут нас очень скоро.
– А они начнут? – спросил Орех.
– Вполне могут. Я уже молчу о вертолетах.
– Что будем делать? – спросил Марк. – Сдаваться?
– Пусти тогда себе пулю в лоб и не утруждай солдатиков, – сурово сказал Борланд. – Думаешь, тебя за Барьер выгонят? В Зоне официально нет людей. Ни сталкеров, ни кого-либо еще. Если тебя со всеми без исключения военными в радиусе двадцати километров не связывают прочные торговые отношения и персональная крепкая мужская дружба, то ни на что не надейся.
– И что будем делать? – повторил Марк.
Борланд пожал плечами:
– Не знаю. Будем ждать. Когда нас найдут, придется импровизировать.
Марк осмотрелся. Взгляд его остановился на тоннеле.
– Я импровизировать не намерен, – сказал он. – Скоро они найдут дезертиров. Кто не хочет быть обвиненным в их убийстве, за мной!
– Что ты задумал?
– Этот тоннель ведет к ангару?
Борланд проследил за его взглядом:
– Да ты с ума сошел! Никто туда добровольно не сунется.
– Можешь считать, что я делаю это не добровольно. Я иду.
– Кто хочет отдать концы в десятке аномалий? – спросил Борланд у команды.
Общее молчание прервал Сенатор:
– Для ведущего ты слишком фаталистично настроен. Аномалий может быть сколько угодно, но роковой может оказаться только одна.
– А монстры?
– Ты хоть раз видел там монстров? – спросил Сенатор.
– Нет, – ответил Борланд, чувствуя, что теряет позиции. – Потому что ни разу туда не ходил.
– Я иду, – повторил Марк. – Согласен ты или нет.
– Я тоже, – произнес Технарь. – Это будет очень интересно.
– А я вообще не понимаю, что в этом тоннеле страшного, – пробубнил Патрон. – Что мы, аномалий не видели?
Борланд с тоской посмотрел на него:
– Простая ты душа, Патрон. Ну, хорошо, хорошо, идем. Дайте только в последний раз на чистое небо взглянуть... Все, пошли.
Сталкеры осторожно спустились по холму. Тихо пройдя за спинами военных, они по одному добрались до тоннеля. Борланд мысленно молился, чтобы никто из вояк не обернулся, и так и получилось.
У входа их встретил Трамплин. Эльф взглянул на него с испугом. Марк без применения болтов, по колебаниям воздуха, быстро определил безопасный проход – это было пространство у левой стены, всего в полметра шириной. Марк снял рюкзак и медленно пролез боком, прижавшись спиной к стене. Затем принял все рюкзаки и проконтролировал перемещение остальных. Отсюда группа уже не была видна военным. Встав по всей ширине тоннеля, сталкеры включили фонари. Тоннель впереди плавно изгибался влево. Команда медленно направилась туда.
С первого же взгляда Марк понял, что здесь что-то не так. Место было действительно жутким. Из глубин тоннеля тянуло могильным холодом и доносился еле слышный непонятный свист. Это мог быть как ветер, так и живое существо.
