Она потупилась.
- Чего ты боишься, Юля? - он привстал.
Девушка передернула плечиками.
- Я не знаю, что это было, - начала она и поведала об удивительной невесомой сети из нитей и о пластинке в форме "восьмерки".
Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой.
- Не может быть... - пробормотал он, когда девушка замолчала. - Это... это невозможно!
- Я опять сделала что-то не так, да? - в больших серых глазах Юльки появился неподдельный испуг.
- Нет... то есть, не знаю... - он поднял голову. - Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам!
- Точно так всё и получилось! - обрадовалась девушка. - Ты просто... взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить.
- Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб.
- Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю.
- А если бы подозревала? - он улыбался одними глазами.
Юлька смутилась.
- Ничего бы не изменилось.
- Спасибо тебе, Юля.
- Пусть у тебя все будет хорошо, - горячо воскликнула она. - Ведь я ничем не навредила тебе? Нет?
- Все в порядке, - он бережно сжал ее ладошку. - Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь.
- Вот и отлично! - обрадовалась Юлька. - Что мы делаем дальше?
Оливул засмеялся.
- В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.
Ш 28 Ч
Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя.
- Когда же кончится этот мрак? - не выдержала Юлька.
- Боюсь, не скоро, - ответил Оливул. - Устала?
На сей раз она не стала кривить душой.
- Немножко.
- Найдем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На поверхности сейчас, должно быть, вечер.
- А что ты называешь "приличным местом"?
- То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в окружающую обстановку.
Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: "Все-таки он сильно переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы оказались по его милости!"
Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами. Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью.
Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене.
- Милые цветочки. Как же они тут живут? - удивилась она вслух и тронула ближайший бутон.
- Осторожно!
Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы.
- Ой, что это?
- Твои "милые цветочки"! - бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. Задержи дыхание!
Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и Бер-Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем. Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька полетели вниз по крутому склону.
Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от оцепенения.
- Оливул, - ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась слишком сильно дрожали коленки.
Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись, что она цела и невредима, воскликнул:
- Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какой-то!
- Откуда я знала, что они станут плеваться? - оправдывалась Юлька. - Ты же трогал камни в сверкающей пещере - и ничего.
Оливул вздохнул, но волю гневу не дал, сел на плоский камень и принялся растирать ушибленное при падении плечо. Девушка стояла рядом с видом провинившейся школьницы.
- Сердишься, да? - спросила она осторожно.
- Если я отвечу "нет", ты все равно не поверишь.
- Я же не нарочно, - она тихонько всхлипнула. - Наверно, люди правы, когда говорят, что я всем причиняю одни неприятности.
- Я так не считаю, - Оливул поднялся.
Юлька собиралась уточнить, серьезно ли он это сказал, но тут до слуха донесся странный нарастающий с каждым мгновением гул.
- Слышишь? - она затаила дыхание.
Гул превращался в грохот; свод туннеля затрясся. Белый князь изменился в лице.
- Пойдем-ка прочь отсюда, - быстро сказал он и повел девушку за собой вглубь прохода, подальше от места, где они вывалились из верхней галереи.
Спустя несколько секунд над головами прогрохотало так, будто летел с гор огромный валун. Из дыры по склону посыпались камни и оторванные стебли "плюющихся" растений, а гвалт стал удаляться и вскоре совсем стих в недрах подземных лабиринтов.
Путники облегченно вздохнули. Юлька, сердце которой чуть ли ни выпрыгивало наружу от ужаса, в надежде посмотрела на Оливула, и обнаружила, что стоит в его объятиях. Смутившись, она отступила.
- Это было пещерное "перекати-поле", - пояснил Белый князь. - Мелкие камни, мусор, отжившие растения под действием каких-то гравитационных сил собираются в один комок и начинают спонтанно перемещаться, наращивая объем и массу по ходу движения. Ком останавливается лишь в случае, если преграда на его пути станет непреодолимой. Тебе, наверное, интересно будет узнать, что благодаря именно конгломератам перекати-поле эта планета существует в пространстве. Они, как шарик-груз внутри "Ваньки-встаньки", не дают ей потерять равновесие, и стоит одному полушарию "перетянуть", перекати-поле тут же отправятся в обделенную часть. Ваши ученые уже много лет бьются над проблемой движения планеты. Ее физика противоречит всем известным законам.
