Корабль СТ поднялся в космос в назначенное время. Он перешел через сферу защиты. При этом она расширилась, а затем переключилась на меньший диаметр, так, что корабль сразу оказался вне ее.
Он совершил почти мгновенное полевое ускорение и двинулся к пришельцу. Ему понадобилось около часа, чтобы долететь до него и, выровняв курс, двигаться параллельно с тем же ускорением.
С него пошли данные съемки во всех диапазонах электромагнитного излучения и полевого сканирования. В корабле были обнаружены живые существа, а затем с него был принят радиосигнал. СТ-12 не должен был отвечать и через некоторое время отбыл на планету. Он не стал спускаться, а ожидал распоряжений.
Комиссия приняла решение на проведение контакта и с планеты взлетел ИКВ-33. Этот корабль был больше размером, но он так же легко набрал скорость и оказался рядом с кораблем. Вновь с пришельца пришел радиосигнал.
Бортовой компьютер определил сигнал как речевой и вывел его на динамик. Айвен сразу узнал речь сетверов, но он играл гендельса. Он не мог знать речь пришельцев и поэтому сидел и слушал, как и все.
- Мы сетверы. Мы прилетели от другой звезды. Мы прилетели с миром. — говорили они. — Они повторили эти фразы десять раз. После этого они стали считать от одного до десяти, сопровождая счет короткими щелчками, количество которых соответствовало числам.
После этого передача закончилась.
- Что мы будем отвечать? — задал вопрос Гилла.
- То же самое. — ответил Айвен. — Повторить какую-то фразу несколько раз, а затем передать счет от одного до восьми.
- Ты считаешь, что это был счет?
- А что это могло быть еще? Они же знают, что мы их не понимаем.
- Ясно. Говорить буду я. Наш язык больше похож на язык пришельцев.
Гилла включил передачу и произнес одну и ту же фразу восемь раз, а затем дал счет от одного до восьми.
Сетверы передали новое сообщение. Это был язык математики. Они передали несколько простых формул, на сложение, вычитание умножение и деление в десятичной системе.
Айвен держал в руках карандаш и бумагу и делал пометки. Затем передал смысл сказанных слов команде.
- Ты так спокойно считаешь в десятичной системе?
- Я спокойно считаю в двоичной, четверичной, шестиричной, и так далее до двенадцатеричной, а затем шестнацатеричной. Я когда-то тренировался это делать.
- Чудо-из-леса-с-вывихом-на-математике. — произнес Гилла на языке гендельсов. — Может, ты знаешь, что им ответить?
- Ответь так же. Я буду называть числа, а ты передавай. Это будут те же примеры, но в нашей системе.
Айвен называл числа и Гилла передавал их по радио. Ответ пришел через несколько минут. Сетверы тоже долго раздумывали над текстом.
20 тысяч лет до Селит. Айвен вспоминал, что там было в это время. Космические корабли с двигателями, разгоняющими их до околосветовой скорости, были изобретены именно где-то в это время. Айвену это не понравилось. Слишком мала вероятность того, что корабль сетверов, отправившись тогда в космос, пролетел через всю Галактику и попал к населенной планете. В таком районе, как Рукав. В округе были тысячи пустых систем. Подозрения усилились, когда Мак стал рассматривать корабль. Его двигатель был почти совершенным. На обшивке не было ни одного пятна от метеоритов, только небольшая окалина. Айвен стал рассматривать двигатели ориентации. Их было немного, и они располагались необычным образом. На кораблях сетверов такие двигатели всегда располагались тройками на случай выхода из строя, и было множество дублирующих, позволяющих ориентировать корабль особым образом.
- Командир, мне не нравится этот корабль. — произнес Айвен.
- Интересно, кто у нас командир, Гилла или Исследователь-космоса. — сказал один из пилотов. На него не обратили внимания.
- Почему? — спросил Гилла.
- Это внешние. Слишком мала вероятность, что такой корабль залетел бы сюда.
- Почему? За пятьдесят тысяч лет эта вероятность не так уж мала.
- Я проведу эксперимент. — сказал Айвен и, не дожидаясь вопросов, ввел команду на передачу сообщения.
«Это внешние. Примите меры для изоляции.»
Айвен не дал даже возразить командиру и отправил сообщение на планету. В то же мгновение корабль пришельцев изменился. Он вспыхнул ярко-оранжевым светом и исчез. Оранжевое пятно метнулось к ИКВ-33.
- Внешний. — успел только сказать Гилла-Синус.
Свечение вознилко внутри корабля и команда оказалась перед огромным зверем с шестью лапами и ужасным видом клыков и зубов. Зверь светился оранжевым светом и только одно мгновение стоял на месте. Затем он прыгнул.
Айвену хватило этих мгновений, чтобы включить систему голубых барьеров. Зверь попал в один из таких барьеров и отскочил от него. Корабль содрогнулся от удара.
- Вам не удастся уйти от меня. — взревел он на языке гендельсов. Это было еще одно доказательство того, что галакты не сказали Айвену всей правды.
Мак спрыгнул со своего места и встал перед барьером на задних лапах.
- Ты глупый старый динозавр. — сказал ему Айвен. — Ты попался, и уже ничего не сможешь сделать.
- Я не был бы так уверен. — произнес сзади Гилла.
Зверь прыгнул на барьер, отчего корабль вновь содрогнулся и Айвен еле удержался на ногах. Гилла включил систему захвата и через несколько мгновений зверя окружила небольшая тройная сфера. Он оказался стоящим на голубой сфере, и это ему не понравилось. В следующее же мгновение он превратился в оранжевый клубок, а затем в полуэнергетическую фазу, которая зависла в центре сферы. Теперь он представлял собой лишь злые глаза и огромную зубастую пасть, готовую прыгнуть, если бы ей не мешала голубая сфера. Теперь его прыжки ничего не значили.
- Гилла-Синус, доложите, что произошло. — послышался голос по связи. — Ситуация один.
Это означало, что если ответа не будет, то корабль будет окружен тройной сферой, а затем, возможно, уничтожен.
- Это был внешний. Он ворвался в корабль, но не успел ничего сделать. Сейчас он в тройной сфере внутри корабля. Ситуация под контролем. Внешний не может пройти через голубой барьер.
Айвен наблюдал за галактом. Он ничего не предпринимал и только следил за всеми. Поле внутри казалось стабилизированным, но существование в нем полуэнергетической фазы говорило об обратном.
- Взвращайтесь на планету. — пришла команда.
Гилла ответил и включил двигатели. Корабль пошел с большим ускорением и через час оказался на орбите. С планеты началась передача параметров перехода через сферу защиты.
- Нам нельзя входить под защиту. — ввел сообщение Айвен.
- В чем дело? — спросил Гилла. — Ты ведешь себя слишком странно. Ты изменил свое отношение к внешним?
