заперлись там изнутри, ожидая сигнала «отбой тревоги». Правда, на этот раз им предстояло дожидаться его немного дольше.
После того как мониторы сообщили о том, что все люди на борту корабля-казино, не принадлежащие к семье д’Аламбер, находятся в безопасности в своих каютах, Иветта немедленно включила внутреннюю систему безопасности. В тот же миг перед дверьми всех пассажирских кают опустились толстые бронированные листы, что полностью исключало как проникновение, так и выход из каюты, если, конечно, под рукой не было тяжелого бластера, да и его заряда могло оказаться недостаточно. Применение защитных мер подобного рода, во-первых, избавило бы пиратов от искушения нанести «визит вежливости» гостям, а во-вторых, полностью исключало появление пассажиров на линии огня, обеспечивая полную свободу маневра для экипажа.
Перво-наперво «Парадиз» сделал самый обычный маневр, характерный для любого космического корабля, ожидавшего скорого нападения пиратов: он немедленно совершил переход из субпространства в реальный космос и немедленно начал подавать сигналы бедствия на ближайшую космическую базу. Выполнение такого перехода было совершенно необходимо, так как в противном случае корабль не смог бы послать радиосигнал. Теперь же, находясь в реальном межзвездном пространстве, корабль имел возможность обратиться за помощью. Кроме того, существовала теория, будто бы при переходе из субпространства в реальный космос и, следовательно, при значительном уменьшении скорости, корабль-жертва и пиратский корабль могли разминуться в реальном пространстве, что поможет жертве избежать нападения.
Разумеется, пиратам были отлично известны все эти нехитрые уловки и они заблаговременно приготовились к ним. В тот момент, когда «Парадиз» нырнул в обычное пространство, пиратский корабль в точности повторил его маневр, оставаясь все время немного позади своей будущей жертвы и не давая ей ни малейшего шанса улизнуть от преследователей. В тот же миг, как оба космических корабля оказались в реальном пространстве, на корабле пиратов включили мощную систему подавления радиоволн, чтобы не дать кораблю-казино отправить сигнал бедствия на ближайшую станцию. Пока все шло в полном соответствии с планом пиратов.
На втором этапе операции по захвату корабля-жер- ч твы предполагалось, что пираты выпустят мощный залп для того, чтобы полностью вывести из строя энергетические установки корабля, что сделает совершенно невозможным его дальнейший полет. На этот раз подобная операция не удалась. Дело в том, что двигатели «Парадиза», которые располагались в задней части корпуса-луковицы, специальной системой убирались внутрь корабля. Разумеется, после этого «Парадиз» уже не смог бы продолжать свой полет, но и пираты не могли нанести мощный удар по корпусу корабля с целью уничтожения его двигателей, так как в этом случае рисковали потерять большую часть своей добычи.
Потому-то капитан пиратского корабля и решил отказаться от этой затеи. Ведь «Парадиз» теперь все равно не мог двигаться, а именно это им и требовалось. Если же команда корабля-казино осмелится вновь выдвинуть двигатели в рабочее положение, пиратские бластеры в тот же миг без труда смогут разрушить их одним залпом. Капитан пиратов отдал приказ абордажной команде начать захват чужого космического корабля.
Сорок бандитов, облаченных в боевые защитные доспехи, используя индивидуальные реактивные установки, мгновенно преодолели пространство, разделявшее два корабля. Вместе с собой они доставили переходный шлюз. Он представлял собой специальное устройство, которое должно было плотно присосаться к наружной обшивке корабля-жертвы, после чего пираты могли спокойно взрезать обшивку и попасть внутрь корпуса, не боясь выпустить из него весь воздух. Задумано это было отнюдь не из человеколюбивых побуждений и заботы о здоровье пассажиров и экипажа «Парадиза». Просто пираты отлично понимали, что на борту корабля-казино полным-полно весьма состоятельных людей, с которых всегда можно будет содрать определенную сумму денег в качестве выкупа.
Однако когда пираты добрались наконец до цели, они обнаружили, что вспомогательный шлюз на этот раз им не пригодится. Оказалось, что внешняя дверь шлюза корабля-казино была приоткрыта, словно пиратов приглашали войти внутрь. Этот факт так сильно поразил командира абордажной группы, что он решил по радио связаться с бортом собственного корабля для того, чтобы получить у капитана дополнительные инструкции. Капитан, который отличался значительной долей самоуверенности и весьма бедным воображением, приказал ему продолжать атаку в соответствии с планом, который они выработали ранее. Он заявил, что если команда «Парадиза» настолько глупа, что забыла задраить люк и впустила пиратов к себе на борт, то пусть получит то, что заслуживает.
Однако главный воздушный шлюз корабля-казино не мог вместить за раз сорок пиратов. Опасаясь, как бы не попасть в ловушку и не оказаться разбитыми на несколько маленьких групп, командир абордажной группы распорядился все-таки установить вспомогательный шлюз, чтобы пираты могли одновременно двумя группами проникнуть на борт «Парадиза». Они выждали необходимые три минуты, в течение которых давление внутри главного воздушного шлюза и внутри корпуса корабля сравнялось, после чего распахнули люк и приготовились к битве.
Перед ними находился абсолютно пустой коридор — никогда прежде ничего подобного с ними еще не случалось. Внутренняя дверь воздушного шлюза всегда была полем самой ожесточенной битвы, так как команда корабля-жертвы рассчитывала остановить вторжение захватчиков именно в этом — самом узком — месте. Возможность свободного доступа пиратов на корабль и их беспрепятственное перемещение внутри уже мало походило на хитроумную тактическую уловку. И тем не менее командир группы приказал своим подчиненным все время быть настороже, пока они будут рыскать по «Парадизу» в поисках добычи.
Пираты быстро миновали несколько пересекающихся коридоров, в которых отсутствовали какие-либо признаки жизни, после чего развернулись веером, чтобы охватить как можно большую территорию. В этот момент без какого-либо предупреждения во всех коридорах корабля-казино включился ультраграв. На плечи захватчиков теперь давила сила тяжести, вдвое превышавшая земную.
Надо отметить, что боевой защитный скафандр сам по себе является весьма тяжелым костюмом, поскольку его предназначение заключается в защите владельца от поражающего действия бластера. Как правило, сражения всегда проходили в условиях полного отсутствия гравитации. Это обстоятельство являлось еще одной причиной, по которой пираты всегда старались заранее вывести из строя энергетическую установку корабля-жертвы — ведь она, кроме всего прочего, создавала на корабле искусственное гравитационное поле. А в условиях невесомости человек, облаченный в защитный боевой скафандр, был практически неуязвим.
Как только пираты проникли на корабль-казино, они тут же попали под действие силы тяжести, примерно равной земной. Ситуация, разумеется, была неприятной, но не катастрофической. В таких условиях еще можно было достаточно легко управлять защитным скафандром, а броня с лихвой окупала небольшую потерю в маневренности.
Теперь же сила тяжести более чем в два раза превышала ту, к которой они привыкли. Некоторые из пиратов, застигнутые врасплох внезапным усилением гравитационного поля, потеряли равновесие, свалившись
