— Мы должны дать им достойный отпор.
И вдруг до слуха друзей донесся треск и крик, а потом загремели выстрелы — в конце коридора, который вел в обособленную башню бывшей королевы.
— Бабушка! Моя бабушка! — вскрикнула Тенел Ка. — На нее наверняка первую нападут!
И с копьем наперевес девушка помчалась по холодным каменным плитам. Все световые панели погасли, и только полосы лунного света, падавшие в окна, освещали ей путь — но Тенел Ка с детства наизусть знала все эти коридоры до единого поворота и могла бы пробежать их с закрытыми глазами, ни разу не споткнувшись.
Лоубакка, урча, ринулся за подругой, а за ним спешили Джейсен с Джейной — им стоило немалых усилий не отставать. Близнецы уже включили свои световые мечи, и яркие клинки потрескивали в холодном воздухе, освещая дорогу. Тем временем Тенел Ка услышала новые крики, громкий шум драки и голос Та'а Чьюм, зовущий на помощь.
— Нужно спешить, — и Тенел Ка прибавила скорости. Не иначе, кто-то нанял убийц, чтобы избавиться от матриарха, сообразила она на бегу. Неужели это дело рук посланницы Ифры? Убрав с дороги бывшую королеву и учитывая, что родители Тенел Ка в отъезде, Ифра, возможно, решит, что однорукая девчонка в боевом кожаном наряде — ей уже не помеха. Наверно, рассчитывает взять власть над Хейпанским кластером в свои руки.
Хотя сама мысль об этом привела девушку в бешенство, размышлять было некогда.
Впереди, стуча твердым хитином конечностей по каменному полу, из бокового коридора показались зловещие черные фигуры двух бартокков. Ростом насекомые были с Тенел Ка, передвигались на двух мощных ногах, средняя пара конечностей у них была хватательная, идеально приспособленная для того, чтобы сражаться, а верхнюю венчали серповидные когти невероятной остроты, способные разрезать любого врага на мелкие кусочки. Эти черные серпы со свистом рассекали воздух.
Бартокки процокали вперед и завидели незнакомых и неожиданных противников, но Тенел Ка, не давая им опомниться, кинулась в атаку. Напрягая все мускулы единственной здоровой руки, она замахнулась и не без труда пронзила копьем твердый хитиновый панцирь ближайшего убийцы. Верхняя пара конечностей рефлекторно взметнулась, стараясь выбить оружие из руки девушки, но она ухватилась за лезвие и рывком дернула его на себя. Прочный панцирь насекомого с отвратительным треском раскололся, и на пол брызнула мутная голубовато-зеленая жижа. Тенел Ка выдернула копье, и бартокк рухнул на каменные плиты, конвульсивно подергивая чудовищными лапами.
Лоубакка тем временем расправился со вторым убийцей — юный вуки просто перерубил его световым мечом на две дымящиеся половинки. Хрясь! Еще три пары извивающихся конечностей задергались в воздухе.
Тут и близнецы подоспели.
— Неплохой удар, — пропыхтел Джейсен. — Двумя тварями меньше.
Тенел Ка на бегу скороговоркой сказала через плечо:
— Еще не факт, что этих двоих мы уложили насмерть. Не забывай, у них же общий разум, они — рой. Так что теперь весь отряд — а в рое у них обычно особей пятнадцать — знает, что мы спешим на помощь бабушке.
Четверка друзей свернула за угол и очутилась возле бронированной двери, ведущей в башню, в покои Та'а Чьюм. И тут дорогу им преградили еще пятеро бартокков. У самой двери отчаянно дрались с черными чудовищами двое стражников, но силы их уже почти оставили.
Как раз в тот миг, когда юные рыцари-джедаи оказались перед дверью, бартокки поволокли гвардейцев прочь — те кричали и отбивались и вдруг безвольно обвисли.
Хотя бартокки, видимо, намеревались расчистить путь к королевским покоям себе, расчистили-то они его Тенел Ка и ее друзьям.
Нужно было пользоваться моментом, пока убийцы не стянули сюда свежие силы на штурм. Близнецы, размахивая световыми мечами, быстро превратили двух ближайших бартокков в груду извивающихся обрубков. Лоубакка врезался в третьего и швырнул его о каменную стену с такой силой, что панцирь бартокка раскололся.
— Скорее внутрь! — отрывисто приказала Тенел Ка. Она слышала, как бабушка зовет подкрепление, не зная, что гвардейцев больше не осталось. Зато в королевские покои влетела четверка юных рыцарей-джедаев.
— Лоуи, ну-ка помоги мне закрыть дверь, — выкрикнула Джейна. Юный вуки навалился могучим мохнатым плечом на бронированную дверь — и вдвоем друзьям удалось ее закрыть под сильнейшим напором бартокков с обратной стороны — те размахивали конечностями и старались не только открыть дверь, но и доскрестись до врага. Ошарашенные насекомые попятились было, но вскоре за дверью раздалось жесткое шуршание, больше похожее на скрежет, — бартокки не оставляли попыток прорваться к жертве. Но одной секунды замешательства все-таки хватило. Дверь захлопнулась.
— Закрывай, — выдохнула Джейна, и Тенел Ка резко задвинула засов.
За дверью яростно скреблись бартокки — их серповидные когти скрежетали по броне двери, которая прямо-таки ходила ходуном. Тенел Ка осознала, что долго им под таким напором тут не продержаться.
Но, обернувшись, она поняла, что это даже не слишком важно.
Потому что внутри королевских покоев находилось целых три разъяренных бартокка. Чудища в черных панцирях перебегают на длинных ногах все ближе и ближе, стремясь поде браться к своей главной цели.
Та'а Чьюм забаррикадировалась в углу и последних сил отбивалась от убийц каким-то обломком мебели — судя по всему, ножкой стола. Юные рыцари-джедаи поспешили ей на помощь, но путь им, зловеще щелкая серповидными когтями, преградил один из бартокков.
Тенел Ка бросилась на убийцу и всадила в него копье с такой силой, что оно не просто пробило панцирь, но застряло в щели каменной кладки стены. Теперь гигантское насекомое было пригвождено к стене, как в энтомологической коллекции. И все равно черные лапы дергались, бартокк извивался и старался добраться до врагов.
Джейсен прыгнул вперед и одним свистящим ударом светового меча отсек многоглазую голову второму чудовищу, атаковавшему Та'а Чьюм.
Лоубакка испустил низкий глухой рык, покинул свой пост у гремящей и содрогающейся двери и обеими лапами оторвал от пола третьего бартокка. Черные конечности взметнулись в воздух — Лоуи поднял бартокка над головой и вышвырнул чудовище из окна. Убийца рухнул с тридцатиметровой высоты и разбился о скалу.
— Оп-па! — вырвалось у Джейсена, потому что обезглавленный им бартокк вскочил и продолжал подбираться к испуганной Та'а Чьюм. — Эй, эй, мы так не договаривались. Ты что же это, не собираешься помирать? — Следующим ударом изумрудного светового клинка мальчик отрубил безголовому бартокку нижнюю пар конечностей. Туловище насекомого рухнуло на пол, и все же бартокк заскреб уцелевшими лапами по каменным плитам и упрямо пополз к Та'а Чьюм. А отрубленная голова, лежавшая на полу, пристально смотрела на экс-королеву горящими фасеточными глазами, и, похоже, продолжала направлять движения искалеченного тела.
— Я же говорила, весь отряд убийц — единый организм, рой, — объяснила Тенел Ка. — У них общий мозг, а информация передается по общей нервной сети. Так что просто снести им голову — это бесполезно. Они и по частям продолжают сражаться.
Джейсен яростным ударом разрубил шевелящееся туловище пополам.
— Что-то мне это совсем не нравится, — выдохнул он.
Лоубакка протопал в угол, где валялась отрубленная голова, и с явным удовольствием растоптал ее, словно это было надоедливое кусачее насекомое несколько меньших размеров.
Измученная Та'а Чьюм отшвырнула ножку стола, которой оборонялась от бартокков.
— Спасибо, что приложила столько усилий для моего спасения, внучка, — с трудом выговорила она. — Но заговор, по-моему, слишком масштабный. Крепость обесточена и окружена, и выхода я не вижу.
Разрубленные куски бартокков тем временем вслепую ползли по полу к цели — омерзительные и по-прежнему смертоносные. А та особь, которую Тенел Ка пригвоздила к стене копьем, дергалась, изо всех сил стараясь освободиться.
Да и снаружи в содрогающуюся дверь по-прежнему ломился остаток роя убийц. Тенел Ка даже различала, что каменная кладка по бокам бронированной двери крошится и осыпается на пол под напором когтистых черных конечностей. Да и сам металл уже гудел от ударов и постепенно прогибался внутрь.
