Все это было достаточно ужасно. Но еще страшнее то, что никто не мог понять, чем руководствовалось существо, участвуя в аукционе. Ведь оно не дышит кислородом, что же оно будет делать с рабами-людьми? Множество возможностей пронеслось в голове Мак-Кейда, и ни одна не сулила ничего хорошего.
- Пятьсот.
Мужчина сказал это без всякого энтузиазма. На основании ставок торгов, прошедших перед данными, Мак-Кейд понял, что это - предел, выше его уже не оценят.
- Шестьсот, - совершенно спокойно сказало существо, а затем добавило: - И еще пятьсот за каждого из трех следующих!
Чип, пребывающий в каком-то оцепенении, ожил и с тревогой посмотрел на существо.
- Какого черта?.. - начал было он.
- Я пас, - сказал мужчина в коже. - Они все ваши! И он сел с выражением крайнего отвращения.
Мак-Кейд со страшной тревогой глядел, как аукционист кивком подтвердил, что понял мужчину, и крикнул:
- Продано раз! Продано два! Продано, продано, продано! Поздравляю, друг, - сказал он затем существу. - Вы получили отличную группу человеческих существ! Платите деньги в кассу и забирайте товар. Bon appetit* [Приятного аппетита (фр.).]!
Раздался нервный смех, когда существо неуклюже протопало к окошечку кассы, расплатилось за рабов и стало смотреть, как полицейские приковывают их кандалы к отрезку стальной цепи.
Первым стоял Мак-Кейд, за ним Чип, а после него еще двое мужчин, выставленных сегодня на продажу. Один из них был большим чернокожим, другой белым нормального сложения, и оба старались не смотреть на четырехрукого инопланетянина.
Как только все его рабы были надежно прикреплены к цепи, инопланетянин одной из своих четырех рук указал на дверь.
- Вперед! - скомандовал он.
- Благодарю покорно, - прошептал Чип, когда они, поминутно спотыкаясь, тронулись в путь. - Я не просто раб, я раб у какого-то инопланетного страшилища. Боже, что оно с нами сделает!..
- Я надеюсь, оно заставит тебя заткнуться, - проворчал Сэм.
Явно обиженный Чип поджал губы и сделал вид, что Мак-Кейд для него больше не существует.
Выйдя из здания рынка, они пошли тесной группой за своим хозяином. Рабы были привычным зрелищем на Скале и не привлекали особого внимания, но четырехрукие гуманоиды - это что-то новенькое; даже полицейские старались уйти с их пути.
Путь был недолог. Они прошли совсем немного, и инопланетянин свернул в одну из самых малопочтенных гостиниц на планете. Здесь произошла долгая и шумная беседа между гуманоидом и хозяином гостиницы, которая закончилась мельканием кредитов, переходящих из рук в руки.
Рабов завели в маленькую комнату. Гуманоид указал на Мак-Кейда:
- Ты! Пойдешь со мной. Остальные ждут здесь. Пища скоро будет.
В Мак-Кейде все восстало против такого приказа. Почему именно он?
Но в одной из четырех одетых в перчатки рук инопланетянина уже появился нейрохлыст, так что у Сэма не было особого выбора.
Существо сняло кандалы с оставшихся, вывело Мак-Кейда в коридор и заперло за собой дверь. То, что здесь такое было возможно, говорило, что это место уже использовалось по подобному назначению.
- Пошли!
Сказав это, гуманоид затопал по коридору, нисколько не сомневаясь, что Мак-Кейд последует за ним.
Сэм в свою очередь думал, не убежать ли ему, но в кандалах далеко не убежишь, и он решил повиноваться. Быть может, позже он сумеет осилить четырехрукого и действовать по своему усмотрению.
А тот остановился перед какой-то другой дверью. Она открылась от его прикосновения.
- Входи! - коротко бросил он.
Мак-Кейд осторожно вошел, не представляя, что может ждать его внутри. Ему не следовало беспокоиться. Эта комната - плохая копия предыдущей. Сэм услышал, как за ним закрылась дверь, и, повернувшись, увидел невероятное зрелище.
Используя две руки из четырех, гуманоид отвинчивал свой шлем. Что, черт возьми, происходит? Он что, хочет совершить самоубийство прямо на глазах Мак-Кейда?
Шлем со скрипом повернулся, и Мак-Кейд невольно отпрянул, ожидая выброса какой-нибудь ядовитой атмосферы.
Этого не произошло. Вместо этого те же руки подняли шлем, и Мак-Кейд увидел улыбку на лице Нима.
- Не стой столбом, Сэм, дай одеяло! - взмолился он. - Здесь холоднее, чем на кончике хвоста рудокопа, замерзающего на астероиде!
18
Компьютерная консоль была первого класса, как и все остальное в их номере люкс. Разминая пальцы, Чип хрустнул суставами и сел перед консолью. С улыбкой до ушей он включил первый экран и вошел в систему. Для него это были электронные джунгли, в которых он, опытный исследователь, избегая опасности, настойчиво подбирался к спрятанному сокровищу.
Мак-Кейд проверил, хорошо ли закрыта дверь, и уселся напротив Нима. Пневматика глубокого кресла мягко зашипела, приспосабливаясь к изгибам его тела, скрытые излучатели послали мягкое тепло. Мак-Кейд извлек сигару из ближайшего увлажнителя и раскурил ее. Выпустив облако дыма, он спросил:
- Сколько же ты платишь в сутки за этот номер люкс?
Ним пожал плечами и, усилив приток тепла от своего кресла, ответил:
- Как говорите вы, люди, чтоб я знал! Я и не спрашивал, поскольку я не собираюсь платить.
"Неоплата счетов. Еще одно нарушение занесено в растущий список наших преступлений, - подумал про себя Мак-Кейд. - Ну а почему бы и нет? Одним преступлением больше, одним меньше - какое это может иметь значение, если ты уже нарушил все законы, не совершив разве что убийства".
- Тогда, - сказал Мак-Кейд, обводя сигарой стены комнаты, - не откажи в любезности, объясни, как мы вообще оказались здесь?
Кончик хвоста Нима поднялся над воротником его одеяния и закачался в знак согласия.
- Случилось так, что твой отлет со Спина вызвал цепь неприятных событий. Если ты помнишь, я должен был следить за мониторами корабля на случай опасности. Поэтому я и сидел перед экраном, когда пираты провели тебя на борт своего корабля. "Пока все идет нормально, - сказал я себе, когда вы взлетели. - Сэм на пути к цели".
Вскоре после этого из купола вышла Реба, и я открыл главный люк, чтобы впустить ее. - Ильроннианец грустно покачал головой. - Было ошибкой доверять ей, Сэм. Тебе надо было оставить ее на Иманте.
- В самом деле? - сухо спросил Мак-Кейд. - Не Тиб ли послал ее вместе со мной? Да и тебя тоже?
- Прочь подробности! - высокопарно ответил Ним. - Дело в том, что твоя вероломная женщина направила на меня бластер и заставила покинуть корабль!
Сэм изогнул бровь дугой.
- Ты хорошо выглядишь для трупа! - недоверчиво бросил он.
- Женщина позволила мне взять респиратор с патронами регенерации, сказал Ним, - но это была ее единственная любезность. Как только я покинул корабль, она сразу же взлетела.
