Но это продолжалось всего пару дней, а потом случилась беда.
Было еще темно, когда Ранджит проснулся из-за того, что изменился звук двигателей. Они уже не урчали, как раньше, а истерически завывали. Но еще громче звучали крики в коридоре. Выглянув за дверь, Ранджит обнаружил, что члены экипажа бегут к выходам. Каждый нес два-три чемодана, явно набитых добром, похищенным из пассажирских кают. Больше всех вопил злодей, который подгонял матросов обрывком каната. Пираты были злы и взволнованы, а пленные матросы, похоже, до смерти перепуганы.
Ранджит решил, что неплохо бы показать себя полезным. Он бочком пробрался по коридору к лестнице. Там матросы забрасывали наверх чемоданы с краденым. Ранджит был готов схватить один из чемоданов и побежать с ним по коридору, как вдруг услышал детский голос, зовущий его по имени. Он оглянулся и увидел Дот Канакаратнам и детей, сбегающих к нему по другой лестнице. Все они, даже крошка Бетси, несли что-нибудь из награбленного. Тиффани быстро сообщила Ранджиту новость: час назад один пират заметил далеко за кормой огни — скорее всего, это корабль.
— А на радаре ничего не видно, — взволнованно выпалила Тиффани. — Понимаешь, что это значит?
Ранджит без труда догадался:
— Военный корабль с антирадаром?
— Вот именно! За нами гонится эсминец или миноносец! Это значит, что мы не доберемся до Сомали, так что придется где-нибудь пристать к берегу — то ли индийскому, то ли пакистанскому — и спрятаться в лесу. На мостике сейчас по радио ведут переговоры с местной бандой, просят, чтобы нам помогли.
— Но зачем какой-то банде нам помогать, когда она просто может забрать добычу?
Дети не пытались ответить на вопрос Ранджита, а Дот буркнула:
— Пошли. Нужно поскорее отнести все это к трапу.
Вскоре все ценные вещи были уложены возле выхода с палубы «В», и пиратам теперь нечем было заняться. Большей частью они сгрудились на одной из верхних палуб, боязливо высматривая вдали невидимого для радара преследователя. Некоторые столь же боязливо искали взглядом берег, куда могло бы пристать захваченное круизное судно.
Ранджит тоже крутил головой, но не видел ни берега, ни корабля — только воду. Ближе к полудню это занятие ему надоело, он спустился в ресторан, пообедал, вернулся в свою каюту, улегся на койку и почти сразу заснул…
Но очень скоро проснулся от пронзительного скрежета. В следующее мгновение лайнер обо что-то ударился, и его пару раз с такой силой тряхнуло, что Ранджит чуть не упал с койки. Он понял, что судно добралось до суши.
А потом оно замерло — правда, с креном порядка пяти градусов. Ранджит обвел взглядом каюту, убедился, что взять ему с собой нечего, вышел в коридор и, придерживаясь за поручни, направился к выходу. Почти все награбленное было сброшено за борт и покачивалось на волнах. Спрыгнуло и большинство людей — как пираты, так и пассажиры. Некоторые пираты сердито распоряжались, заставляя матросов и пассажиров поднимать чемоданы повыше.
Ранджит быстро огляделся по сторонам, не увидел на берегу ни одного человека и спрыгнул. Теплая вода едва доходила ему до лодыжек.
Однако люди на этом берегу явно бывали, и они оставили отчетливые следы. Пираты загнали судно в пустынный залив на краю Индийского океана, один из тех, где можно дешево, хоть и не совсем безопасно распродать судовое имущество. Здесь все пропахло нефтью и ржавчиной. Везде вдоль берега валялись куски корабельной обшивки, сломанная мебель — стулья, столики, койки. Все это было слишком старым, никуда не годным. Вот только почему-то нигде не видать нищих тружеников, режущих обшивку или снимающих годные детали с двигателей и гребных винтов. В таких местах люди очень часто гибли от отравления токсичными веществами. Другие заливы полиция стерегла зорче, и там работа обходилась дороже. Можно было только гадать, сколько разных ядов и канцерогенов содержится в здешней воде и песке.
Ранджит знал, что лучше как можно скорее уйти подальше от берега.
Но как это сделать? Пираты ждут помощи от местных бандитов? Однако на берегу никого. В какой-то момент показалось, что за кустами мелькнули тени, но они тут же исчезли.
Следом за Ранджитом по мелководью брела Дот Канакаратнам. Не выпуская сумки с добычей, она пыталась держать за руки всех четверых детей. Наконец сдалась и сунула одну сумку Ранджиту.
— Здесь одежда Джорджа. Увидишь его — отдашь, а я хочу детей поскорее из воды вывести.
Не дожидаясь ответа, она вместе с детьми прошла по горячему песку за линию высокого прилива и стала высматривать мужа. Ранджит вдруг обнаружил, что сделался мишенью для одного из пиратов. Тот стоял, нацелив винтовку на группу пассажиров, но его выкрики явно были обращены к Ранджиту. Юноша не понимал, чего требует этот человек, но решил, что подчиняться не станет. Поэтому он для вида согласно покивал, а потом развернулся и побежал со всех ног за корму уткнувшегося носом в песок корабля. Он не останавливался, пока не скрылся с глаз пирата…
А переведя дух, услышал далекое унылое завывание.
Звук был пугающий — немелодичный, чем-то похожий на музыкальное сопровождение к фильму ужасов в тот момент, когда вампиры выбираются из гробов. Услышал не только Ранджит. Пират, выбравшийся на берег и обессиленно рухнувший на песок, сел и растерянно огляделся по сторонам. Так же озадаченно выглядел и еще один пират, и двое матросов. Сидя и стоя, они вертели головами, пытаясь определить, с какой стороны доносится вой.
А потом Ранджит увидел их — цепочку надвигавшихся со стороны моря летательных аппаратов. Это были вертолеты. Не меньше десятка, и каждый оснащен забавными дисками, похожими на суповые тарелки. Стоило только вертолету сменить курс, и диски поворачивались в сторону людей на берегу… Винты гудели все громче…
До самого конца своей очень долгой жизни Ранджит Субраманьян не мог забыть эти страшные моменты, пережитые на берегу под шум барражирующих вертолетов. Прежде Ранджит даже не догадывался о том, что этот звук наделен почти убийственной силой. Что он вытворял с головным мозгом — никакими словами не передать. Но прежде всего вибрация подействовала на желудок. Тошнота, рвота, острая боль.
Двум-трем пиратам все же удалось, поборов боль и тошноту, открыть огонь. К несчастью для Ранджита, одним из этих людей был Киртис Канакаратнам. Он допустил роковую ошибку. В проеме каждого вертолета сидел пулеметчик, а во втором — гранатометчик. Пират, стрелявший из винтовки, прожил не больше минуты.
Что же до других, которые наблюдали за происходящим с небес…
Инцидент их озадачил — даже тех, которые назывались девятирукими.
