Интриганы, движимые отнюдь не элементарной финансовой заинтересованностью…
Стишо с их ксенофобией и соседствующие с ними кненны, чьи мотивы и образ жизни никому не были ведомы…
Среди хейни ходили слухи, что махендосет вывели их в космос с единственной целью — составить мощный противовес кифам, и не исключено, что эта теория родилась из информации, просочившейся от метанодышащих. А вот кто помог подняться им самим? Тка подавали большие надежды, но могли ли эти лишенные членов змеевидные существа быть авторами собственных технологий? Или чи — то ли животные, то ли паразиты, то ли рабы тка? Маловероятно.
Пожалуй, у Золотозубого были причины перепугаться! И, как махе, он сделал вполне махеновскую вещь: задействовал все имеющиеся связи. Он заполучил Тулли, а потом разыскал её, Пианфар. Не хен, не Эхран — те слишком хорошо знали махенов, чтобы участвовать в их играх, а Консул был слишком умен для того, чтобы идти напролом.
Нет — скорее всего махены постараются пустить ход событий по такому сценарию, что хейни будут просто-напросто вынуждены присоединиться к ним. Они это умеют. И легко пользуются чужим доверием: друг, расскажи нам всё, что тебе известно.
Боги, они сломали Тулли изнутри — то есть добились того, что не удалось сделать даже кифам!
«Я поступил правильно?» — умолял об ответе открытый человеческий взгляд.
Да уж — схватили махены её за бороду, ничего не скажешь… И похоже, что Стле-стлес-стлена тоже.
Но они будут оставаться хозяевами положения лишь до выхода на арену кненнов…
— Неприятности? — оторвал её от этих мыслей голос Тулли.
Пианфар вскинула голову:
— Мы справимся с ними, дружок, а пока отправляйся к себе в каюту, ладно?
— Я астронавт! Я могу работать! — Тулли похлопал себя по карману. — У меня есть бумаги.
Они и вправду у него были. Гражданин Соглашения, лицензированный астронавт Тулли (ещё одно махеновское достижение!). Однако он не мог управлять кораблем: во-первых, его руки были для этого недостаточно длинны, а во-вторых, он плохо знал язык, и занятым хейни приходилось держать его под замком, отмахиваясь от всех попыток завязать общение. А ведь он ожидал от них лучшего обращения! Видят боги — он ожидал лучшего!
— На Ким на борту, — сказала Пианфар, почувствовав прилив крови к своим ушам. — Он самец, Тулли.
— Друг!
Пианфар бросило в жар.
— Да, чудесный друг, пока вы с ним не сошлись в одной комнате. Иди куда хочешь, но не путайся у него под ногами, не спорь с ним, и при возможности даже не заговаривай. И — пожалуйста! — постарайся больше не обнимать ни его, ни нас.
Смущенное молчание.
— Ты меня понял?
— Да.
— Тогда ступай.
Тулли развернулся и медленно побрел в центральный отсек. Пианфар растерянно посмотрела ему вслед и втянула когти, которые понапрасну выпустила, ожидая бурного протеста с его стороны.
Снаружи донесся шёпот пыли. «Гордость» двигалась, постепенно приближаясь к тому месту, откуда ей придётся уходить в очередной прыжок. Иного пути отсюда не было…
Панель управления мерцала разноцветными огнями. Члены экипажа «Гордости» спали, примостившись в своих креслах, — вряд ли имело смысл расходиться по каютам, если после каждого удара более или менее крупного метеорита корабль автоматически объявлял всеобщую тревогу. «Мы будем сиять как новая ложка, когда пересечем зону Уртура!» — воскликнула однажды Хилфи. «Или станем похожими на испещренный кратерами Гаон», — добавила Тирен. Судя по тому, что жужжание пыли за бортом не умолкало ни на минуту, подобная перспектива отнюдь не являлась чем-то нереальным, и потому хейни активировали все имеющиеся у них локаторы, в связи с чем теперь нередко падали — запуск внутренних двигателей существенно сбивал работу системы поддержания искусственной гравитации.
Впрочем, тот факт, что «Гордость» была поставлена на автопилот, вовсе не освобождал хейни от их повседневных обязанностей. Да и не только хейни — одно из горевших на панели пятен указывало на то, что Тулли был всецело поглощен единственно посильным для него занятием — воевал с трудностями лингвистики. Он искренне хотел быть полезным и прилагал все усилия, чтобы свести возможные ошибки переводчика (как и собственные) к минимуму.
Из коридора показался дрожащий Ким.
— Я спускался в служебный отсек — проверял отопительную систему, — пояснил он, бросая встревоженный взгляд на табло и повернутые к нему спины спящих.
— Прими горячую ванну и ляг в постель, — сказала ему Пианфар. — Ты уже сделал всё, что мог.
— Мы по-прежнему в опасности, да?
— У нас все под контролем. Иди. Ты понадобишься мне позднее, так что постарайся хорошенько отдохнуть.
Ким молча вышел.
Пианфар вздохнула, потерла свои усталые глаза и тут же услышала тихое шуршание — признак того, что её команда проснулась.
— Думаете, на Ким ничего не учудит? — спросила Тирен.
— Я говорила с ним на эту тему.
Однако, зная, как тяжело расставался Ким со своей скверной привычкой оставлять все дверцы и ящики открытыми, а вещи кидать где попало, Пианфар поднялась и направилась к выходу — убедиться, что всё в порядке. На пороге она задержалась и, охваченная непонятным ей самой волнением, обернулась на мониторы, пестревшие разнообразной технической информацией, отражавшей каждое движение «Гордости». А ещё они показывали, что недавно на причал Уртура сели два махеновеких торговых корабля, шесть промышленных судов тка, четыре кифских звездолета, и на подлете уже виднелся пятый.
Скверные шансы…
— Проклятие, — пробормотала Хэрел. Вот и ещё одна надежда рухнула.
— Не пора ли вам на отдых? — поинтересовалась Пианфар, возвращаясь через несколько часов в центральный отсек. За панелью управления находились Тирен, Хилфи и Хэрел (уже успевшая немного поспать за время дежурства Герен). — Чёрт побери, Тирен, почему ты не у себя?
— Простите, капитан, — ответила та, не отводя глаз от цифр, быстро мелькавших на поверхности экрана, — но у нас появились кое-какие догадки.
Пианфар прошла к своему креслу и внимательно посмотрела на выдаваемые компьютером данные о состоянии системы. Пожевав кончики усов, она распечатала изображение.
— YR89, — пояснила Хэрел, указывая рукой на маленькую точечку, светившуюся посреди дебрей электронных схематических линий. — И если сломалась именно эта деталь…
— Хм. — Из горла Пианфар вырвался рык, и Хэрел поспешила отдернуть руку.
Неожиданно свист пыли за кормой усилился, и в следующую минуту все ощутили сильный толчок — это «Гордость» выполнила очередной разворот, направленный на корректировку курса.
