- Честно говоря, я бы предпочла, чтобы Андрей ошибся…
- Да, можно было бы ещё хоть пару камней перевернуть…, - добавил Ветер, потирая виски.
- И, тем не менее, это реальность, - развёл руками Андрей.
- Выводы? - поинтересовался Дао.
Андрей потёр переносицу:
- Первое - противник реально существует. Именно противник, а не хаотичный источник энергии. Второе - он нас обнаружил. Как - пока не ясно. Ясно только то, что он хочет нас уничтожить.
- Да на приветствие это было мало похоже, - со вздохом отметил Ветер, - Интересно, а что он о нас знает?
- Это тоже неизвестно. Поскольку мы вообще не имеем представления о противнике, - Андрей развёл руками, - то ли это действовали мыслящие существа, то ли просто компьютерная программа.
- Это возможно?! - удивился Дао.
Андрей усмехнулся:
- Конечно. Программе дана задача - в случае пересечения определённого периметра неопознанным объектом запустить такую-то систему. И всё. А уж системой может быть что угодно - от камнеметательной машины до вот такого чудного облачка. И, как вариант - обо всех случаях вторжения докладывать. Или работать автономно.
- Но этот периметр должен быть чем-то ограничен. Следовательно, мы должны быть в зоне действия каких-то локаторов? - предположила Ника.
- Верно. Ветер, можешь проверить?
- Уже…Мы не находимся в зоне действия какого-либо активного излучения - ни радио, ни радиоактивного, ни инфракрасного…
- А пассивного?
- Но тогда мы сами должны быть излучателями?
- Энергия, Дао, мы излучаем энергию.
- Ну, тут уж ничего нельзя сделать, - вздохнул Андрей.
- Можно. Я попробую сделать что-то вроде ложного следа. Так поступают бабочки, спасаясь от летучих мышей. Это даст ложный след.
- Заодно посмотрим, что ещё припасено у наших противников. Работай, Ветер.
Все легли на гравий, а Ветер начал делать какие-то странные движения руками и всем корпусом. Прошло минут десять, и он опустил руки:
- Готово. Не уверен, но с полчаса скрытного движения у нас есть.
- Тогда не будем терять время. Вперёд!
И группа опять направилась вперёд. Правда, сейчас уже не только Андрей, а и все остальные напряжённо вглядывались в горизонт и по сторонам, ожидая опасности. Когда полчаса были на исходе, Андрей остановил всех и обратился к Ветру:
- Можешь попробовать оценить, насколько близко…
И в этот момент слева от них, на достаточно большом удалении, земля словно вспыхнула. Местное светило уже коснулось горизонта, и поэтому вспышка была хорошо видна. Все вздрогнули и посмотрели на Ветра. Вместо ответа он только кивнул головой.
- Та-ак, - протянул Андрей, - значит, действительно пассивный контроль.
- А почему?
- Одна из причин - собственная безопасность. При активном по излучателю можно сработать, скажем, ракетой с самонаведением. Она по лучу, как по ниточке придёт. А так - и информацию о приближении объекта получаешь, и непрошенных гостей можешь не бояться. Мы-то ведь тоже, если бы не Ветер, даже понятия бы не имели, где этот излучатель находится…
- Очень близко, Андрей, - убеждённо сказал Ветер, - не больше пяти километров.
- Но как они это…сделали? - спросила Ника.
- Думаю, что это что-то вроде минного поля. Покрыли определённый участок специальным порошком, и как только туда, по расчётам вошёл объект - даётся сигнал. И порошок сгорает со страшной температурой. Что-то вроде термита…Ничего себе, система обороны!
- Но нам нужно её пройти…, - прерывающимся голосом произнесла Ника.
Андрей кивнул:
- Нужно, Ника. Тем более, что другого варианта у нас нет. Если хотим помочь себе и целой цивилизации. В общем, так, суммируем. Мы имеем дело с объектом, который довольно хорошо защищён, обладает возможностью вести энергетическое сканирование окружающей территории, и имеет возможность атаковать довольно точно даже передвигающиеся предметы.
- Ты так говоришь - "объект", словно речь идёт о неодушевлённом предмете. Ты считаешь, что мы имеем дело с автоматической станцией?
- Пока мы не имеем информации, которая подтверждала бы или отвергала это утверждение, - он развёл руками, - Мы так же не знаем, ведётся ли визуальное наблюдение за подходами к объекту или нет. Поэтому предлагаю дождаться хотя бы сумерек, чтобы скрытно приблизиться к объекту… А Ветер попробует прикрыть нас от энергетического сканирования. Если сможет, конечно. Вернее, если это возможно в принципе…
- Я попробую…
- Что ж, продолжаем движение до того момента, когда объект станет виден в бинокль. После того затаиваемся и ждём сумерек. Возражения?
- Всё шутишь, - пробормотала Ника, вставая. Остальные сделали то же самое, и группа продолжила путь. Странно шуршащая под ногами галька, ненормально фиолетовое небо, всё больше темнеющее с каждой минутой, синеватое светило и напряжённо вглядывающийся в бинокль Андрей - всё это каждую секунду напоминало им о том, что они находятся не на своей родной планете и продолжают подвергаться смертельной опасности.
Наконец, после очередного напряжённого всматривания в бинокль, Андрей вскинул вверх правую руку. Все остановились.
- Дао, глянь…По моему, оно…, - и протянул ему бинокль. Дао взглянул. Чуть выше серой линии горизонта возвышалась длинная и тонкая чёрная полоса явно искусственного происхождения. Андрей окинул взглядом всех:
- Значит, так. Останавливаемся и ждём темноты. Дао Ветер, как нам расположиться, чтобы меньше светиться?
- Лучше рассредоточиться. Хотя бы метрах в пяти друг от друга. А я попробую опять ложный сигнал дать.
Все молча разошлись и улеглись на гальку, а Дао Ветер начал опять свои таинственные движения. После чего тоже улёгся на гальку. Слышимость была хорошая, но разговаривать никто не хотел. Все понимали, что они вышли, условно говоря, на финишную прямую. Их уже дважды пытались уничтожить, а теперь они от источника опасности находятся практически на дистанции видимости.
Скоро темнота опустилась на долину, и на небе зажглись звёзды. Небо было совсем другим. Звёзд было намного меньше, и они образовывали какие-то странные скопления. Наконец, прозвучал голос Андрея:
- Встали, собрались…
В течение минуты все сошлись в одной точке. И как-то сразу почувствовали себя уверенней.
- Кто скажет, чего не хватает в этом ночном пейзаже, никак не пойму, - поделился сомнениями Дао.
- Луны не хватает,- бросил Андрей, - похоже, что у этой планеты нет спутника.
- Бедная…, - прошептала Ника.
- Ну, не всем экземплярам женского рода приходится отбиваться от желающих ими стать…, - не удержался Ветер.
- Причём не только днём …, - добавил Дао.
Андрей прыснул.
- Ты что имеешь в виду? - рассерженным шепотом отреагировала Ника.
