— Где болото? — прервал его Зотик.
— На юго-восток, миль семьсот… Только, я тебе ничего не говорил! Тебе Закей все рассказал… Ведь ты не от дядюшки? Ты из Космопола?..
Зотик на мгновение отвлекся, и этим сразу же воспользовался колонист; крышка люка мягко осела, что-то лязгнуло… Зотик едва успел удержать свой палец, уже нажавший на спуск. Хороша была бы благодарность этому чудовищу, двух с половиной метров ростом, живущему в неприступной крепости, но так перепуганному, что даже эту информацию из него пришлось выжимать с помощью бластера.
Зотик нарочито неторопливо направился к шлюпке; по спине бегали колючие мурашки, и чудилось, будто позади кто-то крадется. Мучительно хотелось оглянуться.
Только захлопнув за собой люк, Зотик с шумом выпустил из легких воздух. Когда он шел по короткому коридору к рубке управления, ему закралась мысль, что Ареф, пожалуй, прав, и самое умное, что тут можно сделать, это поскорее убраться с планеты. А если уж так уж хочется постараться для дядюшки, то вернуться на десантном катере…
Однако когда Зотик уселся в пилотское кресло, он уже укрепился духом и решительным голосом запросил Шкипера:
— Шкип, ты съемку поверхности планеты сделал?
— Так точно, кэп! Сканирование по полной программе, как и положено при посещении неисследованного мира. Но у меня имеется и вся информация о ней…
— Дай на обзорный экран юго-восточное направление.
Бастион трусливого чудовища с экрана исчез, и медленно поплыло изображение поверхности планеты. Пологие холмы, изрезанные долинами ручьев и речек, были весьма живописны. Среди перелесков и речных долин, до краев заполненных гигантскими деревьями с широкими кронами, изредка попадались возделанные поля. Зотик знал, что на других континентах имеются и жуткие джунгли, и сухие пустыни, и дикие горы со снежными вершинами, но здесь местность напоминала североамериканские прерии. Однако скоро местность начала сглаживаться, и мало-помалу перешла в бледно-зеленую равнину с редкими черными проплешинами то ли стоячей воды, то ли грязи.
— Вот оно, болото… — пробормотал Зотик.
— В ответ из соседнего кресла подал голос Ареф:
— Пока не поздно, давай сматываться отсюда.
— Поздно! — отрезал Зотик. — Я намерен зарабатывать деньги. Много денег! Потому что я уже привык к кораблю суперкласса…
— Тем временем в поле зрения вплыли какие-то длинные, приземистые строения, стоящие на острове, похожем на вяло вздувшийся гнойный волдырь. Зотик включил максимальное увеличение, но никаких признаков активности на острове не обнаружилось. Только грязь у берегов была перемешена и свежо поигрывала бликами солнца в водяных оконцах.
— Кэп, нас вызывает администрация колонии, — пророкотал в тишине бас Шкипера.
— Чего им надо? — лениво осведомился Зотик. Он еще, будучи вольным астронавтом, привык относиться без всякого пиетета к администрациям колоний.
Щелкнул переключатель, — Шкипер почему-то обожал эти звуковые эффекты при переключениях, — и раздался противный, скрипучий, но явно женский голос:
— Таможенная служба вызывает шлюпку с корабля нарушителя…
— И что же я нарушил? — невинным тоном осведомился Зотик. — Я не купец, не торговец, не коммивояжер, и даже не научник…
— А, наконец-то! — радостно воскликнул голос. — Вы нарушили правила карантина. Так что, явитесь, пожалуйста, на таможню при космопорте и утрясите недоразумение.
— Что для этого нужно? — осведомился Зотик.
— Н-ну-у… Составите декларацию, заплатите таможенный сбор, решим вопрос о вашем нарушении… Штраф за это полагается… Прививки сделаем…
— Ага, ищите дурака… Штраф, видите ли…
Голос, явно испуганно, затараторил:
— Да вы не волнуйтесь! Это дела Интернационального флота! За нарушение карантинных правил, пусть они с вас спрашивают. Мы весь ваш товар возьмем оптом. Весь! Вам даже баржу не надо будет забирать отсюда. Мы ее вам оплатим, как две новых!..
— Ну, хорошо, — сделал вид, будто смилостивился, Зотик, — я сейчас слетаю на болото, мне там с молодежью повидаться надо, а потом и к вам явлюсь.
В динамике что-то крякнуло, и лишь через минуту послышался голос, на сей раз до предела растерянный:
— Э-э… Вы на болото собрались?..
— Да, а что?
— Ничего, ничего… — поспешно затараторил голос. — Вы летите, летите. А к нам сюда не к спеху. Выберете время как-нибудь, заскочите… Мы ни в коей мере вас не торопим…
Таможенная станция поспешно отключилась.
— У меня такое ощущение, — тихо пробурчал Ареф, — что пасть, глотку и желудок с кишечником мы уже проскочили, и вот-вот будем… Знаешь, где?..
— Знаю! — с вызовом бросил Зотик, потому как уже ничего с собой поделать не мог.
Разглядывая наплывающее из-за горизонта и сглаживающее все неровности болото, Зотик подумал, что зря он не достал из трюма Корабля и не загрузил в багажник шлюпки скафандры высшей защиты. Впрочем, и боевые тоже не помешали бы. Хотя, они относятся к оружию, и ввоз боевых скафандров на большинство планет земного содружества запрещен без специального разрешения. Скафандры высшей защиты хоть и громоздкие и неуклюжие, но зато несокрушимы для всех видов планетарного и биологического воздействия. Разве что чудовищный гроган с планеты Летящей Звезды Барнарда смог бы раздавить скорлупу скафандра высшей защиты.
Зотик посадил шлюпку на широкой площади перед фасадом огромного здания, построенного в ярко выраженном колониальном стиле. Они с Арефом долго сидели в креслах, вглядываясь в обзорный экран. Но вокруг было тихо, и ни единой живой души, ни молодой, ни пожилой.
— Ладно, пойду, посмотрю… — неуверенно проговорил Зотик.
— Я с тобой, — решительно заявил Ареф, с грохотом выволакивая откуда-то из-под пульта свой грозный бластер.
— Тебе лучше побыть здесь… — не очень решительно проговорил Зотик.
Ареф промолчал, и, вскинув бластер на плечо, зашагал к выходу. Зотик вздохнул, и пошел за ним.
Зотик правильно угадал; они приземлились перед административным корпусом. Двери, когда-то давно превращенные в щепки могучим ударом какого-то стенобитного орудия, окончательно рассыпались в прах под ногами Зотика. В просторном фойе царило запустение; на полу затвердели кучи болотной грязи. Зотик поднял взгляд от пола, и его вновь липкими холодными щупальцами оплел ужас. Хотя, если не иметь развитого воображения, чего тут ужасного? Просто, противоположную от входа стену, представляющую из себя мозаичное, весьма красочное, панно, пропахали четыре глубоких параллельных борозды.
