Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.
- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.
Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.
- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?
- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд. - Просто мы не любим говорить о них всуе.
- И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.
- Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.
Он демонстративно повернулся к Иву спиной и пошел в сторону, тщательно принюхиваясь.
Некоторое время Ив шел молча, сопровождаемый своей второй тенью - телохранителем (или сторожем?) Тимом. Они как раз взобрались на очередной холм, с которого хорошо было видно окрестности. Солнце село, в воздухе постепенно разливалась синева, предвещающая скорое наступление сумерек. Горы впереди уже не маячили смутной преградой, а предстали во всей своей дикой и зловещей красе - высокие, складчатые и, на взгляд Ива, неприступные. До них было еще около часа ходьбы. Ив прикинул, что когда отряд доберется к их подножию, уже совсем стемнеет.
- Чем же опасны хронги? - спросил он на ходу, обернувшись к Тиму.
Бородатый здоровяк некоторое время глядел на него, шевеля губами, затем широкая улыбка раздвинула его бороду.
- Лучше спроси об этом у Принцессы, - сказал он. Главное, не подпускать их вплотную. Не ближе, чем на вытянутую руку. Иначе - хана.
Улыбка Тима потускнела, он опустил голову, глядя под ноги, словно надеялся что-то найти на земле.
- На кого они хоть похожи? - не унимался Ив. - Если они нападут, мне придется драться так же, как и вам. Но ты же сам понимаешь, драться с незнакомым противником, да еще голыми руками...
- Хронга ни с чем не спутаешь, - буркнул, не поднимая головы, Тим и повторил: - спроси у Принцессы.
- И спрошу, - раздраженно сказал Ив, но искать Ниру не стал.
Дальше он шел молча, немного сбоку от отряда. Справа шли Нюхачи, завернувшись в свои неизменные серые тоги. Ив отметил, что они не болтали и не перебрасывались шуточками, как обычно. Стало быть, опасность была реальной и всем действовала на нервы.
Час спустя они были на вершине последнего холма. По приказу Ниры отряд остановился, но муты не стали разбредаться, оставаясь в походном порядке. Ив обернулся. Лес, который они покинули, смутно темнел в сгущавшихся сумерках за цепочкой нисходящих голых холмов. Луна еще не взошла, но небо стало темно-фиолетовым и на нем горели редкие бледные звезды. Замыкавшие отряд гиганты-умбы казались черными неподвижными колоннами.
Ив разыскал Ниру. Она была во главе отряда, глядя прищуренными глазами на темную громаду гор, казавшихся даже отсюда, в непосредственной близости, монолитом без малейшего прохода. Возле Ниры находились все офицеры, а также человек-птица Врэл, являвшийся, как понял Ив, кем-то вроде старшего в своей группе.
- ... существует два выбора, - говорила Нира внешне спокойным, но с ощущавшимся напряжением голосом. - Либо мы остаемся на ночлег здесь, либо спускаемся и располагаемся в устье ущелья. Как, по-вашему, будет безопаснее?
- У каждого варианта есть свои плюсы и минусы, - неуверенно начал Здан, почесав лысый остроконечный затылок. - Отсюда хороший обзор и даже хронги вряд ли смогут подобраться незамеченными. Однако, здесь нет никакого укрытия - не будем же мы полночи рыть траншеи. К тому же, у нас кончается вода, и в случае осады, мы не продержимся и дня. В ущелье, с другой стороны...
- В ущелье нас могут легко забросать камнями, - проворчал Крэг, глядя его ярко горели в полутьме. - Оно узкое. Достаточно сбросить сверху пару-другую глыб...
- Мои разведчики тщательно обследовали края ущелья, сдавленно просвистел Врэл. - Там никого нет.
- Кроме того, в ущелье течет ручеек. И легче оборонять две стороны, чем четыре, - добавил Здан.
- Вы забыли повадки хронгов, - проскрипел своим странным голосом Хр'огхрр. - Кто может с уверенностью сказать, что где-нибудь нет хронга? Разве что Всеведующие, но они остались в Канзе.
- Выводы, - резко потребовала Нира.
Несмотря на то, что за последние дни Ив привык к ее переходам от простой девчонки Ниры к властной Принцессе, он поразился жесткостью ее голоса.
- Я за ночевку в ущелье, - сказал Здан, поглаживая лысый череп.
- Я тоже, - просвистел Врэл. - Моим людям будет удобнее спать на крутых склонах. Мы так давно не испытывали комфорта.
- Я решительно против, - огрызнулся Крэг. - Я не самоубийца.
- А я - за, - проскрипел насекомоподобный толстяк. - В ущелье не опаснее, чем на вершине холма, где мы будем у всех на виду. Хронги с тем же успехом могут незаметно подкрасться и здесь.
- Большинство - за ущелье, - тем же жестким голосом сказала Нира. - Мы спускаемся вниз.
- Я считаю, что мы совершаем большую ошибку, - проворчал Крэг, но умолк под пристальным взглядом Ниры.
Мнения Ива никто не спрашивал, да он и не имел такового. Не зная местности, не зная повадок таинственного противника, он не мог принимать ни чью сторону, а лишь полагался на суждения более осведомленных и опытных.
Больше никто не спорил. Офицеры разошлись по своим местам и почти тут же отряд тронулся. Никто не роптал, хотя Ив чувствовал, что напряжение в мутах возросло.
Спускаться было легко несмотря на то, что сумерки сгущались быстрее, чем отряд продвигался к подножию холма. Земля была твердая, плотная, редкие стебли сухой травы не путались под ногами, а лишь хрустели, когда на них наступали тяжелые башмаки. Полчаса спустя, когда стемнело уже настолько, что ближайшие к Иву члены отряда казались смутными силуэтами, а небо над головой, окончательно очистившееся от облаков, покрылось крупными яркими звездами, спуск кончился.
Отряд очутился на дне узкой ложбины, одной стороной которой служил только что покинутый ими пологий холм, а другой крутое, практически неприступное тело горы. Дно ложбины покрывали обкатанные валуны, где-то рядом журчала вода, так что Ив все внимание обратил под ноги, чтобы ненароком не загреметь. Ложбина быстро сузилась, ручей журчал в камнях всего в каком-то метре слева. Отряд вынужденно растянулся в шеренгу по одному. Вскоре было уже так темно, что Ив, несмотря на острое зрение, едва различал маленькую фигурку бредущего впереди Нюхача. Если правая стена все же маячила более теемным массивом, то левая совершенно растворилась в темноте. Иву казалось, что он идет по краю пропасти, и с каждым шагом он невольно ожидал, что нога не встретит опоры, и он полетит вниз, навстречу далекому невидимому дну.
