подходят в качестве э... массы? - Ник осторожно озвучил свои опасения.
- Люди, это такие, как ты, - уточнил Несущий Корень . - Нет. Слишком маленькие, слишком короткоживущие. В большинстве миров таких нет. А там, где есть, они не развиваются разумом. От них никакой пользы. Кроме ... одобрений.
- Удобрений, - машинально поправил Ник.
- На тех планетах, на которых я есть, - Розанна стала говорить медленнее, паузы между словами ощутимо увеличились. - Мне нужны только очень простые ... которые обслуживают.
- На каких планетах? Сколько планет? - воскликнул Ник и на сей раз прежде, чем Несущий Корень ответил, прошла почти минута.
- Я не знаю, как сказать. Много больше, чем ...
Розанна свесила голову на грудь и замолчала.
- Очень маленькое сознание, - прозвучало почти шепотом. - Мне нужен отдых.
Смена листьев. Много раз. Прощай. Ты не доживешь.
Больше Розанна ничего не произнесла, пока не вышла из транса ближе к полудню. Все это время Ник сидел, и думал. Люди мечтали о первом контакте. А что получили? Межпланетного монстра, объединяющего каким-то образом множество планет. Десятки? Сотни? Может, тысячи? Тварь прилетела на Землю, чтобы сделать ее частью себя, а люди для нее - в лучшем случае удобрение. Ник встал и проверил камеру. Но батарея разрядилась и на карточке памяти не сохранилось ничего из сказанного девушкой.
- Ник, - сказала вдруг ему в спину Розанна, - я ужасно хочу пить. Боюсь, я огорчила тебя: ничего не вышло.
Ник рассеянно кивнул. Не вышло. Или вышло.
Но, может, еще не все потеряно. Сколько ему времени надо на отдых? О чем говорил Несущий Корень? Он, Ник, не доживет? Это мы еще посмотрим. Ник, быть может, не располагает доказательствами, зато у него хорошо подвешен язык и голова на плечах. Ему двадцать семь, а средняя продолжительность жизни у мужчин около восьмидесяти. Значит, у него есть почти полвека, чтобы победить впавшего в спячку монстра.
Удобрение, говоришь...
Часть первая
Фантастический рассказ
- Чёрт возьми, минус сорок! - сказал человек в армейской форме, быстро захлопнув за собой дверь, но в душный кабинет полковника ворвался со сквозняком зимний запах мороза. Снегом засыпан был и сам вошедший: меховая шапка-ушанка и цветов французской разведки цигейковый полушубок
Шеф разведки снял очки, узнал своего сотрудника и улыбнулся. Он встал с кресла, отбросив плед, и крепко пожал руку главному шифровальщику.
- Скорее стряхните снег и вешайте всё сюда! - сказал он, поворачивая спинкой к огню стоявший возле камина стул. - Вы просто Дед Мороз!
- Ну да... - проворчал тот, снимая рюкзак и стряхнув комья снега на пол возле камина. - Только начало сентября - и такой мороз!
Догорающие угли вспыхнули и зашипели, а мокрые снежные горки на паркете быстро превращались в лужицы.
Полковник невесело рассмеялся:
- О, великая Грета Туберг!
- Что вы сказали?
- Так говорил мой покойный отец...
- Кто такая?
- В годы юности моего отца была этакая девица у "зелёных". Предвещала нам всем великое потепление!
Теперь засмеялись оба.
- Мой отец вспоминал, что в те времена в Новый год Елисейские поля были зелёными... Верите?
- Почему нет? Всё так изменилось! Уже второй год в конце лета море в Италии замерзает. Не поедешь и в Ниццу.
- Да!.. Вы же с курорта! - спохватился полковник. - Как отдохнули? И где?
- Прекрасно отдохнули! - ответил молодой человек, подходя ближе к огню. - А на вопрос "где" сейчас только один ответ. К арабам не сунешься. В Турции тоже режут белых. У саудовцев и в Эмиратах - настоящий рай, но не по нашим деньгам!
- И какой же ответ?
- В Израиле. Саша очень довольна. Прилетели сегодня.
- Так вы... из дома?
- Да. Отвёз жену - и сразу сюда. Самолёт сильно опаздывал, никак не давали посадку. Не могли расчистить посадочную полосу. Ждали, когда кончится снегопад.
Развесив шубу, он остался в шарфе и суперутеплённом форменном комбинезоне чёрных и болотно-зелёных цветов с капитанскими погонами и двумя орденскими полосками на груди. - Главное - долетели... Потомки хуситов охотятся сейчас и за самолётами.
Полковник кивнул ему на второе кресло, но капитан подошёл к столу, сдвинул бумаги полковника с его очками и лежавшую там папку. Потом, подняв с пола и стряхнув свой обледеневший рюкзак, водрузил на стол и стал расстёгивать молнию:
- Вот, привезли вам подарок!
Невесело засмеявшись, он вытащил из рюкзака объёмистый прозрачный пакет с небольшими ювелирно наколотыми поленьями, так и засверкавшими белоснежной корой.
- Ого! Берёза!
- Да нет... Эвкалипт.
- Очень интересно.
- Сейчас в Израиле - самый популярный подарок для туристов из замерзающей Европы. А какой дают аромат!
- Вы пробовали? Думаю, горят не хуже берёзы?
Собеседник кивнул.
- Потрясающий аромат, и горят, как берёза. Уникальный гибрид эвкалипта - смесь с быстро растущей берёзой и с орешником. Низкорослый многоствольный....
- Кустарниковый? Гибрид... - задумался полковник. - Кажется, догадываюсь, для чего. Как забор у Робинзона Крузо?
- Вот именно. Там сейчас выросли плантации такого кустарникового карликового эвкалипта, посаженные на пограничной полосе после четвёртой войны с Ливаном. Зрелище страшное. Показывают туристам.
- Уже представил! - воскликнул полковник. - Целый лес белых противотанковых ежей!
- Получше, чем "зубы дракона". И растут густо, впритык друг к другу. Даже переплетаются. Не проберётся ни один зверь.
- И что невысокие - хорошо, - одобрительно сказал полковник.
- Чуть ниже среднего человеческого роста. На фоне белоснежного сплетения виден любой посторонний объект. Стволы, достигшие толщины молодой берёзки, срезают на сувениры туристам. От этого - немалый доход. А на месте вырубленных отрастают новые молодые прутья, как у куста орешника.
- Современная генетика! - кивнул на дрова полковник. - И та работает на войну.
- Так и должно быть. Им там опять несладко.
- И, верно, недёшево? - Полковник взял в руки пакет. - Полешки - супер!
- Конечно, не цена дров. Цена хорошего сувенира.
Старик вздохнул:
- Для нас лучший подарок - тепло. До чего дожили!
- Вопрос - чем это всё закончится? Так и хочется повторить за вами: "О, великая... какая-то там Грета Туберг!".
- Не за мной... За отцом. Он называл её "умная Грета".
- Как в сказке братьев Гримм?
- Тут на сказочку не
