На физиономии вышедшего следом за ней Ковригина-старшего, напротив, явственно читалось страшное негодование. Протолкнув вперед себя красного от смущения Андрея, он развернулся и рявкнул кому-то в доме:
– Как я сказал, так и будет. Мое слово – закон, пока что в этом доме я хозяин.
От полноты чувств кузнец попытался наградить подзатыльником выскользнувшего из-под руки Петьку, но пацан ловко увернулся от родительской длани и выскочил на улицу.
– Как сказал, так и будет! – еще раз безапелляционно заявил разбушевавшийся Ковригин. – Пошли, Андрюха, или ты тоже против меня? Смотри, откажешься – никогда не прощу.
– Да ты чего, Петрович, – смущенно оправдывался красный как рак Малеев, – я же не против, только она молодая еще.
– Я тебя сейчас и не заставляю, через год только, – оборвал его мастер и бросился к воротам, едва не наскочив на удивленно застывших возле кухонного навеса Сергея и Ирину. – Привет. Серый, зайди попозже в кузницу вместе с Лехой, разговор к вам есть серьезный.
– Чего это они? – удивленно вскинул брови Спиридонов. – Я Петровича таким никогда и не видел. Обычно спокойный как удав.
– Петя, постой, – Ирина поймала за рукав ковригинского отпрыска. – Что тут у вас происходит?
– А, – шмыгнул носом пацан, – папка Олеську поженить хочет на Андрюхе. А мамка на него ругается. Дядь Сереж, можно я донку возьму?
– Возьми. – кивнул Сергей. – У Сашки спроси, куда он ее дел.
– Да-а, Сашка мне не даст.
– Скажи, что я разрешил, только смотри на камнях осторожней.
– Хорошо, только мамке не говорите, что я на рыбалку пошел, а то она меня опять диктант писать заставит, – доверительно прошептал обрадованный постреленок и бегом припустил к мужской общаге.
– Совсем взбеленился, старый. Да девчонке пятнадцать всего. Голова уже лысая, бороду вон отрастил, а ума не нажил, – на пороге появилась Марина, увидев молодых людей, приветливо улыбнулась: – Доброе утро, ребята. Не обращайте внимания, шлея моему Олежеку под хвост попала, у него бывает такое, перебесится – успокоится. Сережа, у нас проблема посерьезней: топинамбуры почти все погнили, пришлось выбросить.
– Это что за звери такие, топинамбуры? – удивился Спиридонов. – Первый раз про них слышу.
– Ну как же, земляная груша, мы ее еще картошкой называем.
– Плохо, – почесал затылок Сергей, – очень плохо, надо в степь идти. Ладно, сейчас Иришке помогу воду дотащить да с кем-нибудь сходим, пока не подтаяло.
– Иди, я тут и сама донесу. Спасибо, что помог, – приподнявшись на цыпочки, девушка обвила руками шею своего кавалера и наградила его поцелуем, а потом оттолкнула: – Ну все, иди, только смотрите осторожней там. Я всегда ужасно боюсь, когда ты куда-нибудь уходишь.
– Хорошо, обязуюсь переходить улицу только на зеленый свет, всегда смотреть под ноги и не разговаривать с незнакомыми леопардами.
Остановившись возле двери, девушка шутливо погрозила пальцем и скрылась в доме, а Спиридонов направился собираться в дорогу.
Широко распахнув дверь и пригнувшись, чтобы не шарахнуться головой о низкую притолоку, он шагнул в полутемное помещение мужского общежития.
По случаю раннего утра часть его обитателей еще пребывала в объятиях Морфея, и только рыжий Арнольд возился, подбрасывая дрова в весело потрескивавшее пламя камина.
– Доброе утро, – улыбнулся он, увидев вошедшего.
– Привет. Народ дрыхнет еще?
– Леха и Сашка с Василь Семенычем ушли на другой берег строить чего-то, Витя только с поста вернулся, спать завалился, а Вася еще не вставал. Тут Петька забегал, я ему донку отдал, он сказал, что ты разрешил.
– Разрешил-разрешил. Сходи возьми под навесом корзины, пойдешь со мной за картошкой. А я сейчас Ваську растолкаю, он тоже с нами пойдет.
– Не надо меня расталкивать, – со второго яруса нар свесилась пара ног, а потом спрыгнул вниз и сам зевающий во весь рот Казанцев. – Сейчас пойду умоюсь и через десять минут буду готов. «Кедра» захватить с собой?
– Возьми на всякий случай, я «калаш» свой брать не буду. Если что, будешь нас прикрывать.
После недолгих сборов небольшой отряд покинул поселок.
Шагать по монотонно белой, покрытой тонким слоем свежевыпавшего снега степи – не очень увлекательное занятие, тем более что шагать пришлось довольно далеко. Все близлежащие заросли топинамбура были выдраны под корень еще осенью, и вот теперь за такую недальновидность приходилось расплачиваться.
– М-да, – протянул шедший впереди Спиридонов, остановился и, отвязав от пояса фляжку, сделанную из пластиковой бутылки, сделал щедрый глоток чистой, прохладной воды. – Как говорится, не работает голова, значит, будут работать ноги.
– О чем это ты? – Подошедший сзади Казанцев взял из рук товарища бутылку и тоже отхлебнул.
– Я говорю, были бы мы поумнее, те заросли, что рядом с поселком, оставили бы, а дальние повыдергивали, а сейчас все наоборот делать приходится. Да и вообще, на фига было столько этих топинамбуров запасать, если в любое время можно в степь пойти и набрать, сколько надо.
– Ну, во-первых, никто не мог подумать, что зима здесь настолько мягкая, и эти клубни можно будет круглый год выкапывать. А во-вторых, никто не знал, что их долго хранить нельзя. Так что не бери в голову, на ошибках учатся. Пойдем лучше, вон место хорошее, там по-любому картохи наберем.
На выбранном Василием участке действительно оказались нетронутые заросли земляной груши. Выдергивая сухие, ломкие бодыли и тщательно обирая с них чуть подмерзшие клубни, парни довольно быстро набили обе корзины. Немного передохнув, направились в обратный путь.
Громкий резкий звук, раздавшийся со стороны поросшего высоким камышом русла реки, привлек их внимание. Остановились, прислушиваясь. Больше всего звук был похож на крик какого-то животного, жуткое отчаяние и безысходность слышались в нем. Крик повторился снова, и на этот раз его перекрыл дружный волчий вой.
– Что это было? – зябко поежился Казанцев и, скинув с плеча ремень «Кедра», взял оружие на изготовку.
– Не знаю. – Спиридонов принялся шустро накручивать вороток арбалета, натягивая тетиву.
– Это лошадь кричит. – Лицо Арнольда несколько побледнело, пальцы судорожно стиснули древко копья, он повторил: – Так лошадь кричит, когда ее что-то очень сильно напугает. Надо пойти посмотреть.
– А ты волков слышал? – недовольно глянул на парня Василий. – Можно ведь и в такой оборот попасть – костей не соберем.
– Надо посмотреть, – решительно бросил Спиридонов и двинулся к источнику шума. – Оружие приготовьте и будьте начеку.
Следом за ним пошли воинственно сжимающий в руках копье Арнольд Жданюк и тихо матерящийся сквозь зубы, но бдительно водящий по сторонам стволом автомата Казанцев.
