На этот раз звать на помощь не пришлось. Кое-как поднявшись на ноги, Полина увидела двух огромных псов. В голове мелькнула мысль, что они все еще в параллельном мире, но тут появились люди в форме Воинов, и Полина облегченно разревелась.
Матвею уже оказывали помощь, и один из Воинов тормошил Полину, расспрашивая о том, как они оказались на острове Стражей. Она никогда не слышала о таком острове и не спешила отвечать на вопросы. Сквозь слезы она все же смогла разглядеть, что рядом со знаком Воина у мужчины расположена перевернутая восьмерка, да и присутствие больших псов сбивало с толку.
Осторожно оглядываясь по сторонам, Полина заметила, что людей вокруг стало больше. На всякий случай она подвинулась поближе к Матвею, который пришел в себя, но был еще слишком слаб, чтобы разговаривать.
— Он поправится? — спросила она.
— Мы нейтрализовали яд, — объяснил ей один из мужчин. — И где вы только нашли «глухую» гадюку?
— На каком-то острове, Воин… — Стрела на его форме была синяя, а восьмерка — зеленая, поэтому Полина не могла определиться с иерархией.
— Мастер-Хронолог, — машинально поправил ее мужчина.
— Полина!
Она вздрогнула от неожиданности, услышав знакомый голос, но уже в следующее мгновение, забыв о боли в ноге, понеслась навстречу Конраду.
Все последующие события Полина воспринимала с трудом. Уткнувшись в отцовское плечо, она плакала и твердила, что больше так не будет. Ничего не понимающий Конрад повторял, что никто на нее не сердится, и просил рассказать, что же произошло.
Он действительно ничего не понимал. Остров Стражей, на котором нашли детей, был закрытым. На нем располагалась Академия Хронологов и жили псы, или Стражи времени, которые умели открывать межвременные порталы. Попасть на этот остров мог только тот, кто знал пароль перехода. Лорда Хенли, отца Матвея, не пустили сюда, несмотря на особые обстоятельства. И Конрада не пустили бы, если бы он не был Учителем-Воином.
Немного успокоившись, Полина честно попыталась объяснить, где они с Матвеем были. Ее не перебивали, но поверить ей никто не смог. Матвей, которого перенесли в дом одного из Хронологов и уложили в постель, почувствовал себя лучше и полностью повторил рассказ Полины. Это было столь невероятно, что если бы детей нашли не на острове Стражей, то обоих обвинили бы во лжи.
Конрад предположил, что сказки о параллельном мире — всего лишь мощная гипнотическая иллюзия. Но кто наслал ее на детей? Кто их похитил? Эти вопросы так и остались без ответа.
«…Ты можешь секреты свои не хранить, тебе не поверит никто из людей — дорогу сюда никому не открыть», — вспомнила Полина слова Баюна. Так оно и вышло. Взрослые пытались найти разумное объяснение волшебству, в которое не верили.
Полине не удалось попрощаться с Матвеем. Его отправили прямо в замок Гонт. Ее забрал домой отец, а мама долго потом не выпускала из своих объятий.
О том, что в окрестностях стали замечать говорящих котов, Полине рассказал Ник. Он единственный поверил истории, которая приключилась с ней около года назад.
Два кота обычно возникали ночью, когда ярко светила луна. Они располагались под каким-нибудь деревом и вели очень странные разговоры. Один из Странствующих, который их видел, слышал и не испугался, рассказывал, что сначала коты обсуждали прелести русалок, а потом спорили, в каком году у Кощея Бессмертного родилась дочь. Спор якобы закончился дракой, но когда этот Странствующий попытался разнять котов, то обнаружил, что они бестелесны. Коты, впрочем, заметили его присутствие, попросили не хватать руками их астральные проекции, а потом растворились в воздухе, как призраки.
Все это было очень похоже на проделки какого-нибудь мага-шутника, тем более что видели котов в основном Странствующие, которые не пользуются пси-энергией и не могут определить, кто находится поблизости. Но потом коты устроили целое светопреставление, напугав кого-то чуть ли не до смерти, и Странствующие потребовали от Воинов, чтобы те нашли и приструнили того, кто создает эти иллюзии.
— … И представляешь, их всегда видят недалеко от той самой пещеры, где… ну, ты помнишь… — заговорщицки шептал Ник, затащив Полину в самый дальний уголок сада.
— Может быть, действительно кто-то развлекается…
— О! Я забыл сказать тебе самое главное! Перед тем как исчезнуть, коты просили того Странствующего, который их не испугался, передать девочке, которая лечила Бабу-ягу, что ступа долетела в целости и сохранности.
— Да ну? — Полина вытаращила глаза от удивления.
Последнее время ей самой стало казаться, что в прошлом году она видела только чудесный сон. С Матвеем она больше не встречалась и ничего о нем не знала.
— Еще коты все время проклинают какого-то Афанасия, — добавил Ник.
— Про Афанасия ничего не знаю. Кстати, а тебе кто рассказал про котов? Папа?
— Ага, как же! От Странствующих и узнал…
— Если это действительно Ученый и Баюн, то что им надо? — задумчиво произнесла Полина. — Наверное, надо туда сходить и…
— Ты никуда не пойдешь! Ни за что! — заявил Ник. — Тебе мало неприятностей из-за взбесившегося киселя? Я сам схожу.
На это Полине было нечего возразить. Из-за киселя у нее и вправду был очень неприятный разговор с родителями, который закончился «последним предупреждением». Пропустить Большую осеннюю ярмарку ей не хотелось.
История с киселем произошла в детском летнем лагере, куда Полина попала в первый и, как пообещали ей воспитатели, в последний раз. А все из-за того, что она с малых лет не терпела несправедливость.
Аксений и Лиза давно приспособились к жизни в «магическом» мире. Аксений поступил в Академию Ветеринаров, что стоило ему неимоверных трудов. Зато теперь он был Учеником-Ветеринаром, и никто не вспоминал о том, что он не владеет пси-энергией. Признания своих талантов добилась и Лиза, которая училась в Академии Искусств.
Ник мечтал стать Странствующим, и родители уже с этим смирились, взяв с него слово, что он закончит школу. Тех, кто издевался над ним из-за того, что он «неземлянин», Ник попросту лупил. Из всех драк он всегда выходил победителем. Конрад несколько лет занимался с ним разными видами спорта и обучал его рукопашному бою и фехтованию. В ответ на все жалобы и упреки Мерлинды он объяснял ей, что Странствующему очень пригодится умение постоять за себя, и вздыхал, что у Ника нет пси-способностей. «Из него получился бы отличный Воин», — говорил он.
Когда Донат и Бажен пошли в школу, они тоже стали подвергаться насмешкам одноклассников из-за того, что всегда пропускали пси-уроки. Они тяжело это переживали, потому что ничего не помнили о той, другой, жизни не на Земле. Конечно, они знали, что родились на другой планете, но все же прозвище «неземляне» казалось им очень обидным.
