– В этом нет необходимости,- буркнул гость, подлетев поближе к огню и втянув в себя еще порцию дыма.- Безглазый вернулся. Пробудившаяся кровь выжгла ему внутренности, и он вынужден был бежать обратно на Фэгефул. Мало того, твой наемник также не покинул нас. Фрайм обращен в нежить и лишь недавно исчез с Перешейка.
Мим сел на скрипнувший стул и протянул руки к огню.
– Надо же, какие интересные события происходят вокруг! Мой старый друг жив, а беглец до сих пор умудряется прятаться от ищеек.
– Увы, вынуждены с тобой согласиться. Мы наняли новых людей, щедро заплатили за информацию и помощь в поисках. Но пока ниточка обрывается рядом с Перешейком. Нежить воспользовалась талантами твоего наемника и захватила Нарвел. Но при первой же возможности старые колдуны предпочли выгнать Фрайма. Сам понимаешь, успешный и удачливый полководец не нужен старикам, привыкшим править по старинке.
– Глупо. Фрайм умеет не только мечом махать, но и способен придумать, как разгромить любую армию. Опыт у него огромный. Зря они такого военачальника выгнали. Думаю, этим закостенелым черепушкам дадут по башке.
– Уже дали. И они тут же поведали нам, что твой друг вместе с Безглазым удрал от их костлявых рук на летающей лодке.
– Лодке? - Мим от удивления даже поперхнулся.- Они угнали летающую лодку из имперских запасов?
– Да. Затем вернулись еще раз в крепость, заправили лодку газом и помчались в Поххоморан. После чего их следы затерялись. Имперская канцелярия считает, что беглецов уничтожили у чужого побережья во время воздушной битвы. Но северные соседи этого не подтверждают.
– Вы успели и у них спросить?
– Да,- насупился череп,- успели спросить. Ты бы только знал, сколько золота понадобилось потратить, чтобы распутать весь этот клубок. Запросы у чиновников растут с каждым днем. Зато только мы теперь обладаем всеми частями мозаики.
Сгорбившийся хозяин хижины с тоской посмотрел на языки пламени и устало спросил:
– И что же за картину вы смогли собрать?
– Глэд и Фрайм пробрались на южное побережье Поххоморана. Но нам неизвестно, куда они отправятся теперь. Что движет ими, куда они стремятся - это нам неизвестно.
– Поэтому вы нашли меня.
– Да. Потому что один из них твой друг, а другой добыча, следом за которой ты пересек континент с севера на юг. Ты думаешь, как они, ты способен предугадать их дальнейший путь. И пока из всех наших загонщиков только ты способен найти беглецов раньше, чем они сгинут в своем безумном путешествии.
– А если я откажусь? Откажусь, потому что пролил достаточно крови на этом пути…
Гость помолчал, потом хмыкнул:
– Можешь отказаться, твое право. Тогда имперцы узнают, кто ты на самом деле. Бумаги о шпионе эльфов до сих пор лежат в архивах. Думаю, во второй раз на дыбе тебе понравится еще меньше.
– Но я не представляю, где их искать! У меня нет ни людей, ни денег на эти поиски! И я слишком стар, чтобы бросаться в очередную авантюру!
– Не лги нам, Мим. Магия Спящих вернула тебе здоровье. Раны затянулись, и ты способен, не вылезая из седла, промчаться отсюда и до северных морей. Загнанные лошади умрут под тобой, а ты лишь будешь требовать следующую.
Пустые глазницы черепа повернулись к мрачному мужчине, в их глубине зажглись недобрые багровые отблески:
– Ты получишь необходимые документы, золото, надежных людей. Все, что тебе потребуется, только скажи. Но помни, ты дал слово. Ты обещал нам, а не двум сдохшим Спящим. И мы не требуем невозможного. Мы лишь требуем, чтобы ты выполнил обещанное. Найди Глэда. И после этого можешь уходить на покой.
Мим молчал. Отблески огня плясали на его осунувшемся лице, играя с легкими тенями. Мудрый комбинатор вынужден был признать, что сам себя загнал в ловушку: данное слово придется сдержать. Хранители не отпустят его живым, пока он не найдет проклятого бухгалтера. Трем мумиям в Усыпальнице необходим еще один сосед на пустующем троне. Только тогда они смогут отразить любую внешнюю атаку: хоть людей, хоть демонов. Четыре Хранителя способны выстоять против любых внешних угроз. И у них появится любое количество свободного времени, чтобы отыскать последних кандидатов, собрать семь обращенных и поднять Владыку из его могилы. Но пока Усыпальница уязвима, проклятые мумии не успокоятся. Они будут рвать на части живых, заставляя их плясать под чужую дудку. И удравший от эльфов Безглазый лучший кандидат на место четвертого Хранителя.
– Мне придется найти человека, столкнувшегося с нежитью в последние дни. Я должен понять, что изменилось в поведении мертвых и почему они предали своих. Сейчас я не уверен, что черепушки не пытаются нас запутать или обмануть.- Тусклый голос еле разносился во тьме.
– Завтра с утра ты будешь знать, кто из имперцев последним дрался с северными соседями и где этих людей найти. Также мы расскажем, где ты сможешь получить золото и кто выдаст тебе необходимые подорожные документы.
– Надеюсь, новая погоня стоит затраченных усилий.
– Стоит, Мим, стоит. Нам необходимо лично встретиться с Безглазым. Не одни лишь демоны Тьмы, нежить и остроухие эльфы имеют право заглянуть в его душу… Найди его и можешь считать сделку выполненной… Мы вернемся с первыми лучами солнца…
Дымное облако смешалось и бесформенной кляксой уплыло к потолку. Мим проводил его глазами и в бешенстве смахнул со стола скудный ужин:
– В душу Глэда заглянуть?! Боюсь, вы потеряетесь во мраке, который ее заполнил!… Чтобы вы сдохли, проклятые богами порождения магии! А я уже поверил, что все, отбегался. Поверил, что меня оставили в покое… Чтоб вам демонами подавиться! Снова в дорогу, снова метаться по чужим землям и искать беглецов… Как я устал от этого… Как я устал…
* * *
Обрушившаяся на восточное побережье зима не пожалела Болотное королевство, засыпав его снегом даже больше, чем соседей. Влажный воздух с океана сталкивался с холодными степными ветрами и сыпал бесконечными белыми снежинками на уснувшие леса и болота. Тоскливая печаль поглотила дремлющие до весны города, забралась серыми лапами в холодные коридоры столичного дворца, царапающего тонкими шпилями серое небо.
Его величество Ниерольд, как и многочисленные подданные, также поддался напору печали. Рыжая всклокоченная борода обессиленно лежала на безразмерном животе, скрывая под собой стеганый жилет и толстую шерстяную накидку. Сам обладатель бороды развалился на походном троне, который притулился в углу жарко натопленной комнаты. Его величество смотрел на лежащую на столе огромную карту и страдал…
Полтора года тому назад в Болотном королевстве спешно посчитали будущие доходы. Завербованные в северных провинциях крестьяне построили высокие дамбы и осушили часть бесконечных болот, разделяющих широкой полосой Орочье поле и прибрежное государство. Глашатаи громогласно объявили на городских площадях о ничейных землях, перешедших под руку короны. То, что осушенные земли принадлежали оркам, никого не интересовало. В самом деле, кто будет разговаривать с вонючими дикарями, неспособными связать вместе два слова?
